Outoja uusia kasinopelejä (ja miehet, jotka keksivät niitä)

Johdanto

Seuraava artikkeli ilmestyi Playboy-lehden elokuun 2004 numerossa. Artikkelin kirjoitti John Bloom. Annamme Bloomille ja Playboylle ehdottoman ja täyden tunnustuksen. Playboyn painettu versio lopetettiin vuonna 2020. En tiedä mitään helppoa tapaa muuten päästä käsiksi tähän artikkeliin. Pelien keksijöiden puolustajina mielestämme on tärkeää pitää tämä artikkeli ajankohtaisena. Emme ole lakimiehiä, mutta uskomme, että koska olemme antaneet Playboylle kaiken ansaitsemamme tunnustuksen, emme riko kohtuullisen käytön lakeja. Ostin henkilökohtaisesti vanhan lehden eBaysta ja palkkasin jonkun litteroimaan sen.

Tiivistelmä: Kasinot tarvitsevat aina uusia pelejä houkutellakseen kyllästyneitä uhkapelaajia. Ja 7 Card Thrill ja 2-2-1 ovat uusimmat korttipelit, jotka on tuotu Las Vegasin, Mississippin ja Atlantic Cityn toisen tason kasinoihin. Playboy jäljittää niiden keksijät – miehet, jotka ovat panostaneet henkensä siihen, että suuret kasinot omaksuvat heidän pelinsä. Voittavatko he jättipotin? Kirjoittanut John Bloom.

PELIN MESTAREITA

CARIBBEAN STUD, KOLMEN KORTIN POKERI, ANNA MENNÄ - UUSIA KORTTIPELEJÄ TYHJENEE KASINOILE JOKA PÄIVÄ. TAPAA UUSIMMAN UHKAPELIVILTIAAN TAUSTALLA OLEVAT MAVERICK-KEKSIJÄT

Sinä iltana, kun tapasin Henry Lon, hengailin Las Vegas Stripin köyhässä päässä, Saharassa. Kameliveistoksineen ja epämääräisine arabialaisine kyltteineen se on vanhan Vegasin legendaarinen osa, josta on tullut äärimmäinen low roller -paikka. Sen sijaan, että Rat Pack riehuisi loungessa viiteen aamuun asti, parasta, mitä tänään voi toivoa näkevänsä, ovat satunnaiset voittajat juhlimassa viiden dollarin craps-pöydässä.

Tapaessani aikaani pelaamalla blackjackia katselin myös yksinäistä baaritiskillä olevaa pöytää, jossa tylsistynyt jakaja nimeltä Uten oli levittänyt korttinsa huovalle ja kädet puuskassa. Hän oli kasvot tyhjiin tuoleihin päin, mutta näytti siltä kuin voisi alkaa viilata kynsiään minä hetkenä hyvänsä. Hän oli viehättävä – kuten kaikkien jakajien mielestäni pitäisi olla – joten tunnin kuluttua ilman, että kukaan oli istunut pöydän ääressä, kävelin sinne ja huomasin, että pelin nimi oli 7 Card Thrill.

– En ole koskaan pelannut 7 Card Thrilliä, sanoin Utenille, jonka myöhemmin sain selville olevan Thaimaasta, – mutta kokeilen sitä, jos kerrot minulle säännöt. Tämä ei ollutkaan niin helppoa, sillä Uten ei ollut koskaan ennen jakanut 7 Card Thrilliä. Hän oli oppinut sen juuri sinä päivänä, ja minä olisin hänen ensimmäinen pelaajansa. Hän viittoi varikkopäällikköään – miellyttävää, poikamaista tyyppiä Wrangler-cowboy-paidassa – ja tämä tuli selittämään säännöt.

Seuraavaksi huomasin, että neljä tuntia oli kulunut ja pelasin edelleen 7 Card Thrilliä. Se on loistava peli, kuin pai gow -pokeri pikakelattuna. Se vaikuttaa aluksi monimutkaiselta, mutta kun sen oppii, voi voittaa 40 tai 50 kättä tunnissa ja tuntea strategian täysin hallinnassaan. Se on yhden pakan peli, jossa pelaajille jaetaan seitsemän korttia ja heidän on yritettävä muodostaa niistä paras viiden kortin pokerikäsi voittaakseen talon. Muita sääntöjä ovat puolitoistakertainen voitto kahden ässän joukosta missä tahansa pöydällä ja valinnainen sivupanos, jolla pelaajat voivat lyödä vetoa, että heillä on ässäpari tai parempi seitsemän kortin joukosta. Nopeampi kuin blackjack ja pai gow, mutta molempien elementtejä sisältävä, se on villi peli, joka on täynnä voittoputkia, yllätyksiä ja sietämättömän jännityksen hetkiä, kun jakaja paljastaa kätensä.

Kun olin rikkonut jään Utenin kanssa, muutama muukin degeneraatti liittyi seuraani 7 Card Thrill -pöytään, ja pian meistä alkoi tulla meluisa tunnelma. Toisin kuin blackjackissa, pelaajat eivät voi hävitä. Jokaisella on urheilullinen mahdollisuutensa jakajaa vastaan viimeiseen hetkeen asti, mikä johtaa high five -henkisyyteen aina, kun koko pöytä voittaa.

Ja siinä kohtaa Henry Lo astui kuvaan. Toisen tai kolmannen tunnin aikana pöydän tuolit olivat lyhyen aikaa varattuina, mutta kun yksi tuoleista vapautui, eräs kaveri livahti joukkoon vain tarkkailemaan ja kannustamaan meitä muita. En huomannut häntä heti, vaikka hänellä oli isot silmälasit ja kulhomainen tukka, mutta paljastettuani yhden käden hän puhkesi huudahtamaan: "Hienoa! Voitit hänet ässä-low-suoralla!"

Kun Uten yritti lunastaa vedon, hän sanoi: ”Ei, se maksaa pelaajalle. Se on kuin pai gow.” Varikon pomo kutsuttiin vahvistamaan cheerleaderin väite, ja yhtäkkiä olin 10 dollaria rikkaampi.

"Taidanpa kiittää sinua", sanoin.
"Ei hätää", hän vastasi leveästi hymyillen.
Kun vihdoin lunastiin pelimerkkini, kaveri kysyi: "Pidätkö tästä pelistä?"
– Rakastan sitä, sanoin hänelle. – Pelaatko sitä koskaan?
"Minä sen keksin", hän sanoi.

Kävi ilmi, etten ollut koskaan aiemmin törmännyt 7 Card Thrilliin, koska tämä oli ainoa pöytä maailmassa, jossa sitä pelattiin. Henry Lo, uusi ystäväni, oli kirjanpitokoulun keskeyttäjä Etelä-Philadelphiasta, jolla oli vahva vietnamilainen aksentti ja miellyttävä käytös. Hän oli niin kirkasilmeinen ja nopeatempoinen, että hän näytti olevan pääosassa omassa yksityisessä mainoksessaan. Hän oli keksinyt pelin kolme vuotta aiemmin, hän selitti sitä tuskin koskettaneensa drinkin äärellä, ja testasi sitä sitten lyhyesti Sunset Station -kasinolla Hendersonissa, Nevadassa. Käytyään läpi useita versioita ja käytettyään 50 000 dollaria asianajajille ja patenteille, pöytäsuunnittelulle ja pelikomission vaatiman riippumattoman pelianalyytikon palkkioille, hän oli vihdoin suostutellut Saharan ottamaan mainoslehtisen. "Mutta pöytä on avoinna vain viikonloppuisin", hän sanoi. "Ja katsokaa, missä se on – baaritiskin takana, missä ei ole liikennettä."

Silti hän oli innoissaan päästessään kokeilemaan, vaikkakin rajoitetusti. ”Aluksi pelasin blackjackia”, hän kertoi minulle, ”mutta peli tekee minut hermostuneeksi. Se on stressaavaa, siinä on paljon päätöksiä, ja huono pelaaja pöydässä voi mokata kätesi.” Hän irvisti ja heitti kätensä ilmaan, ikään kuin tuskalliset muistot Atlantic Cityn Yahoosin kuvakorttien jakamisesta olisivat liian lukuisia lueteltaviksi. ”Olin aina vihainen pelatessani sitä. Niinpä vaihdoin pai gowiin, jossa kukaan ei voi mokata korttejani. Yhden käden pelaaminen kestää kuitenkin ikuisuuden. Vihaan palkkiota, ja tasapeli menee jakajalle, joten päätin tehdä oman pelini – kuin blackjack, mutta ei niin hermoja raastava ja nopeampi kuin pai gow. Pelini on rentouttavampi.” Lo hymyili hymyillen ja hänen pupilliinsa laajenivat, kun hän jatkoi riehakasta puhumistaan kuin riivattu mies.

Siitä oli kolme vuotta; yhden illan ajan olimme tehneet 7 Card Thrillistä trendikkään pelin Saharassa. Mutta kun palasin seuraavana iltana, Uten seisoi taas siinä tuijottaen tyhjyyteen, kortit viuhkautuneena ja koskemattomina. Lo oli myös siellä jakamassa 7 Card Thrill -sääntöjään, joissa luki YKSINKERTAISIA! JÄNNITTÄVÄÄ! RENTOUTTAVAA! NAUTINNOLLISTA! Kaikki oli totta, mutta Lolla oli takaumia: Joku mokasi hänen kätensä taas.

Olen kai aina tiennyt, että jonkun on keksittävä kasinopelit, mutta olin aina olettanut, että se oli joku 1600-luvun ranskalainen Versailles'n hovissa. Lo oli ensimmäinen kosketukseni kiehtovaan uuteen uhkapelaajien sukupolveen, jota viimeisten 15 vuoden kasinobuumi oli edistänyt – uhkapeluri, joka lyö vetoa paitsi rahalla myös urallaan. Kasinopelien keksijä, ammatti, jota ei ollut olemassa kaksi vuosikymmentä sitten, on ehdottomasti epätodennäköinen pelaaja. Todennäköisyys hänen pelinsä läpimurrolle on uskomattoman pieni, ehkä 1 000 yhteen. Mutta palkkio voi olla valtava – 10 miljoonaa dollaria vuodessa.

Ja aivan kuten on olemassa hyviä ja huonoja pokerinpelaajia, on olemassa myös menestyneitä ja uskomattoman epäonnistuneita pelien keksijöitä. Kyseessä on todellinen kultaryntäys, jossa jokainen jakaja, pelaaja ja kasinohuijari, jolla on koskaan ollut pienikin idea uudesta pelistä, suuntaa patenttivirastoon yrittäen rikastua. Useimmat heistä vain näpräävät ideaa, mutta toisilla, kuten Lolla, on levoton pilke silmäkulmassaan, kuten Walter Hustonilla Sierra Madren aarre -teoksessa.

Korttipelien tulevaisuudesta on hyviä syitä olla optimistinen, jopa amerikkalaisissa kolikkopelihulluissa kasinoissa. Eräänä viikonloppuna ajoin autolla Atlantic Cityyn, jossa Borgata, yksi Boardwalkin uudemmista ja ylellisemmistä lomakohteista, kirjoittaa historiaa uudelleen täyttämällä lattian pöytäpeleillä. "Se on jännittävin paikka, jossa olen koskaan työskennellyt", sanoo Jim Rigot, Borgatan kasinotoimintojen varapuheenjohtaja. Hän on 29 vuotta kasinoalan kokemusta omaava veteraani, joka valvoo 139 pöytää ja yli 1 000 pelipaikkaa – ennennäkemätön määrä kaupungissa, joka tunnetaan Scrantonin pienten vanhojen naisten palvelemisesta. "Itse asiassa poistamme peliautomaatteja saadaksemme lisää pöytiä – aivan päinvastoin kuin kaikki muut tekevät. Kysyntää on selvästi."

”Huomasimme”, sanoo Larry Mullin, Borgatan varatoimitusjohtaja, ”että pöytäpelien suosio Atlantic Cityssä on vähentynyt viimeisten 10 vuoden aikana, koska pelaajat olivat niin vaativia, että he muuttivat Connecticutiin tai Vegasiin. Aloimme palvella heitä, ja he palasivat. Jos istut pöytään Borgatassa, saat premium-tuontiolutta pullossa. Se saattaa kuulostaa pieneltä asialta, mutta ei, jos olet tottunut saamaan Old Milwaukee -olutta mukissa. Pöytäpelien pelaajalla on enemmän rahaa, hän on nuorempi ja odottaa paljon enemmän.”

Talousasioita ei ole vaikea selvittää. Keskimääräisellä Atlantic Cityyn menevällä bussiasiakkaalla on 40 dollarin pelibudjetti.Jos hän löytää 10 dollarin blackjack-pöydän – eikä hän löydä viikonloppuisin Borgatasta, jossa on 25 dollarin minimipanospöytiä suurempien väkijoukkojen vuoksi – hän voi hävitä kaiken neljällä vedolla. Hän aikoo sen sijaan suunnata viiden sentin kolikkopeleihin. Pöytäpelien pelaaja saapuu autolla ja pärjää yleensä 500 dollarilla tai enemmän. Se on ero katsomossa istuvien fanien ja aitiopaikoilla istuvien kausikorttilaisten välillä. Ja Borgata on vallannut aitiopaikkojen markkinat.

Ongelmana Lon kaltaisille ihmisille on se, että kasinot ovat vallanneet markkinat niin täydellisesti, etteivät he tarvitse uusia pelejä. Borgatan pöytävalikoimaan kuuluu 69 blackjackia, 17 rulettia, 14 crapsia, 11 Three Card Pokeria, viisi minibaccaratia, neljä pai gow -pokeria, neljä espanjalaista 21:tä, neljä Let It Rideä, neljä Caribbean Stud Pokeria, kolme pai gow -laattaa, kaksi baccaratia, yksi big six ja vain yksi uusi peli: Shuffle Master Gamingin hiljattain lanseeraama Four Card Poker. "Olen erittäin kiinnostunut kaikista uusista tuotteista, joita tulee markkinoille", Rigot sanoo, kun häneltä kysytään uusien pelien niukkuudesta. ”Toimistoni on täynnä tiedostoja, jotka pursuavat uusia pelejä. Ongelmana meidän näkökulmastamme on se, että pöytäpelit ovat yksinkertaisesti niin työvoimavaltaisia. Jokaista uutta tuotetta varten meidän on koulutettava jakajat, esimiehet, pelivartijat, vuoropäälliköt, valvojat ja pelikomission henkilökunta. Koulutus voi kestää 12 viikkoa. Onko se aikani, vaivannäköni ja kaikkien näiden resurssien arvoista? Varsinkin kun uusi peliautomaatti ei sitä vastoin vaatinut lainkaan koulutusta.”

”Mutta uudet pöytäpelit ovat tulevaisuutta”, vastaa Barry Morris, maailman suurimman jokilaivalla varustetun kasinon Caesars Indianan varatoimitusjohtaja. ”Jos emme jatkuvasti luo uusia pöytäpelejä, kasinot, kuten me ne tunnemme, kuolevat.” Selvittääkseni kuka on pöytäpelien keksijöiden todellinen kuningas, menin Morrisin puheille, koska hän on poikkeus kasinojohtajien joukossa. Hän on britti, ja britit rakastavat kortteja. Morris lopetti punk-bändin uransa 1970-luvun lopulla (”Minulla oli hakaneula nenässäni, ketju korvassani ja kirkkaan oranssit hiukset – 25 vuotta sitten olisin sylkenyt päällesi!”) ja ryhtyi baccarat- ja blackjack-jakajaksi ”rähjäisissä sahanpurupaikoissa” Isossa-Britanniassa. Sen jälkeen hänestä tuli kasinoiden isäntä Paradise Islandilla Bahamalla, jossa hän hoiti jetsettereitä Merv Griffinin Resorts Internationalille. Vuonna 1993 hän muutti Mississippiin uhkapelien avauduttua siellä ja auttoi nopeasti muuttamaan osavaltion Amerikan johtavaksi uusien pöytäpelien laboratorioksi.

1900-luvulla uusia pelejä nähtiin niin vähän osittain siksi, että neljä, jotka olivat suosittuja Nevadassa vuonna 1931 – vuonna, jolloin uhkapelaaminen laillistettiin siellä – ovat samat neljä peliä, jotka muodostavat kaikkien amerikkalaisten kasinopelien ytimen nykyään: blackjack, craps, ruletti ja baccarat. Las Vegasilla ei ollut syytä muuttua, koska useimmat sen asiakkaat olivat turisteja, jotka kävivät kasinolla harvoin ja eivät todennäköisesti kyllästyisi mihinkään tiettyyn peliin. Mutta vuoteen 1995 mennessä lähes jokainen amerikkalainen asui puolen päivän ajomatkan päässä kasinosta, ja markkinat olivat kyllästymässä. Aika oli kypsä uusille sensaatioille.

Barry Morrisin suurin saavutus: Three Card Poker, joka esiteltiin Grand Casinolla Gulfportissa, Mississippissä, hänen ollessaan siellä pöytäpelien varatoimitusjohtajana. Se on nyt maailman nopeimmin kasvava oma peli. ”Derek Webb keksi tuon pelin, ja Derek ja minä teimme siitä mahdollisen”, Morris sanoo. ”Derek Webb on sinun miehesi.”

Olen navetan muotoisessa kasinossa keskellä Pohjois-Mississippin karuja puuvillapeltoja ja yritän metsästää Derek Webbiä. Lopulta löydän hänet kolkuttamasta Bally's Casinon pihviravintolan ovea, ärtyneenä siitä, ettei se ole auennut ajoissa. Hän on työskennellyt taukoamatta uusimman pelinsä, jonkin nimeltä 2-2-1, parissa, ja tekee sen paikassa, joka on niin kaukana Vegasista tai Atlantic Citystä kuin vain voi olla – Tunicassa, Mississippissä, jossa on 10 jokilaivalla kulkevaa kasinoa. Webbin valitsema kasino on pieni jopa Tunican mittapuulla. Suurin osa sen asiakkaista on iäkkäitä pelaajia, jotka laiduntavat buffetissa ja viettävät sitten muutaman tunnin peliautomaateilla ennen kuin kiipeävät takaisin matkailuautoonsa tai nousevat bussiin West Memphisiin, Arkansasiin.

”Teemme sen täällä”, Webb sanoo, ”jotta jos epäonnistumme, kukaan ei tiedä siitä.” Pöytäpelien kuningas osoittautuu huomattavan epämiellyttäväksi. Hän sulautuu helposti mihin tahansa joukkoon herkillä kirjanpitäjän laseillaan, keskiluokkaisella Midlandsin aksentillaan (hän on kotoisin Derbystä, Isosta-Britanniasta, jossa hänen ammattiyhdistysaktiivi-isänsä työskenteli Rolls-Roycen tehtaalla) ja ulkonevilla korvillaan suoralla, hieman irvistävällä kasvollaan, joka tuo mieleen hahmon Hogarth-painatuksessa. Hän näyttää siltä kaverilta, joka istuu vieressäsi blackjack-pöydässä – kohtelias, tehokas ja seurallinen, mutta joka saattaa olla vain korttienlaskija.

Liikkuessaan päiväretkeläisten ja eläkeläisten joukossa, yleensä elegantin vaimonsa Hannah O'Donnellin seurassa, hän voisi vaikuttaa vain yhdeltä turistilta, joka odottaa aamuvirkkubuffettia. Kukaan ei koskaan tiennyt, että hänen tulonsa tänä vuonna pelkästään Isossa-Britanniassa Three Card Pokerin rojalteista tulevat olemaan noin 1,4 miljoonaa dollaria.

Webb esittelee itsensä ylityöllistettyjen jakajien ryhmälle, jotka ovat kokoontuneet blackjack-pöydäksi muutetun pöydän ääreen, vaikka useimmat heistä ovat juuri palanneet kahdeksan tunnin työvuorosta ja suuntaavat mieluummin autoilleen kuin kulauttavat lisää kofeiinia pysyäkseen valppaina. Webb on jakajan paikalla ja jakajat pelaajien paikoilla.

”Meillä on teille uusi peli!” Webb sanoo, ja he nyökkäävät ja hymyilevät hyväksyvästi. ”Kyltissä sitä kutsutaan Triple-Hand Pokeriksi, mutta me kutsumme sitä 2-2-1:ksi. Edustan samaa yritystä, joka toi teille Three Card Pokerin ja 21+3:n, joten meillä on jo kaksi voittajaa teille, ja uskomme, että teet tästä meille toisen.”

Webb on joko vaatimaton tai varovainen käyttäessään kuninkaallista me-muotoa. Kun hän pitää tauon myöhemmin päivällä, korpulentti jakaja hiippailee hänen viereensä ja kysyy: "Kuka sitten keksi Three Card Pokerin?" Webb virnistää nolostuneesti.

”Teitkö sen? Teitkö sen itse?” Jakaja nousee tuoliltaan ja ojentaa kätensä. ”Sinä olet mies!”

Webb oppi ammattinsa brittiläisten korttikasinoiden savuisessa kaaoksessa, jotka ovat yleensä niin rähjäisiä, että useimmat naiset eivät edes mene sisään. Brittiläisillä kasinoilla ei ole sellaista asiaa kuin sosiaalinen uhkapeluri; kaikki ovat siellä ahneuden ja yksinomaan ahneuden vuoksi, ja pokerinpelaajat ovat erityisen palkkasoturimaisia. Webb ansaitsi elantonsa tällaisissa paikoissa 15 vuoden ajan. "En ollut mikään loistava pokerinpelaaja", hän sanoo, "mutta olin hyvä pelaaja. Kaikki oli kiinni kilpailusta, ja Derbyssä olin vastustajia parempi. Pystyin pelaamaan kolme kertaa viikossa 50 punnan sisäänostolla ja tienaamaan 8 000 puntaa illassa. Kun aloitin pelaamisen Yhdysvalloissa, se oli vaikeampaa. Mitä korkeammat panokset, sitä korkeampi osaamistaso ja sitä vähemmän mahdollisuuksia tapahtua – mahdollisuus pelata joku päihittää ei ole yhtä usein."

Webb on kuin vanhanaikainen, yksi niistä Nick the Greekin ja Amarillo Slimin ajan ammattilaispelaajista, joilla ei koskaan ollut oikeaa työtä ja jotka viettivät suurimman osan elämästään raataen tiensä pöydästä pöytään etsien parasta peliä, jossa pelaajat olivat pehmeitä ja rahat valtavia. Vuosina 1979–1994 Webb pelasi seitsemän kortin studia, hold 'emia ja Omahaa Derbyssä, Lontoossa, Las Vegasissa ja muissa kansainvälisissä pelikeskuksissa. Sitten hän koki oivalluksen, josta kaikki kortinpelaajat puhuvat. Hän pelasi hold 'emia vanhassa Binion's Horseshoe -kasinolla Vegasissa; kahden miehen showdownissa irlantilaisen miehen kanssa, jonka hän oli tuntenut jo kauan sitten, hän hävisi 50 000 dollarin potin yhdellä kädellä. Se ei ollut suurin, mitä hän oli koskaan hävinnyt, mutta ammattipokerinpelaajat, kuten urheilijatkin, vanhenevat nopeasti. Hän päätti, että oli aika kokeilla jotain helpompaa. "Samana päivänä joku kertoi minulle, kuinka paljon Caribbean Studin omistajat tienasivat", Webb sanoo. "Minusta tuli keksijä."

Hän alkoi ideoida peliideoita. Hän oli pelannut niin monissa jakajan valitsemissa peleissä vuosien varrella, että hänellä oli jo jonkinlainen käsitys lahjakkuudestaan tällä alalla – ammattilaispokerinpelaajat keksivät mielellään pelejä, joissa on petollisen hullut säännöt, saadakseen etulyöntiaseman – ja vuoden sisällä hän oli rekisteröinyt ensimmäisen patenttinsa: kolmen kortin pokerimuunnelman, jossa oli useita vaihtoehtoja. Tästä vuonna 1995 lanseeratusta pelistä tuli lopulta Three Card Poker ja se teki Webbistä taianomaisen kosketuksen omaavan miehen. Nyt kun Three Card Poker on levinnyt maailmanlaajuisesti, kaksi uutta peliä alkaa todistaa kykynsä, useita lisää odottaa siipien takana ja 30 patenttia on rekisteröity tai vireillä, Webbistä on tullut pöytäpelien keksijöiden Bill Gates.

Kahden päivän ajan keskustelemme korteista – peliteoriasta, pelipolitiikasta, pelipatenttilaista, pelimatematiikasta ("En osaa laskea omia pelejäni; minun on palkattava kaksi kaveria ajamaan tietokoneohjelmia") – ja armottomasta kilpailusta uusien pelien saamiseksi kasinoille. "Nevadassa on 300 hyväksyttyä pöytäpeliä, mutta vain 30–40 on saatavilla kerrallaan", Webb sanoo. "Lopuista 200 ei koskaan pääse kasinolle." Syy? "Operaattorit eivät ole kiinnostuneita. Heillä on vastustusta kasinopelejä kohtaan: 'Käytimme kaikki nämä rahat tämän hotellin rakentamiseen ja markkinointiin. Sanotko, että minun on maksettava sinulle pelistäsi? Painu vittuun.' Voit tuoda pelin Vegasiin tai Atlantic Cityyn ja poistaa sen valikoimasta kuukautta myöhemmin. Ja kun niin tapahtuu, peli on tahraantunut. Yhden tällaisen tappion voittamiseksi tarvitaan viisi onnistumista.Nevadassa ei oikein ymmärretä, mitä pitkäikäisen pelin rakentaminen tarkoittaa. Siksi testaamme Mississippissä, missä ollaan valmiita muuttumaan ja kokeilemaan jotain uutta.”

Ja siksi Webb ja hänen vaimonsa – joilla on kodit Derbyssä ja Las Vegasissa – viettävät puolet elämästään tien päällä kouluttaen jakajia itse, suututtamalla kasinon pomoja ja varmistaen, että jokainen uusi pöytä on sijoiteltu, mainostettu ja edistetty. Uuden pelin avajaispäivänä pari seisoo pöydän ääressä naputtelemassa pelaajia ja suostuttelemassa heitä kokeilemaan peliä. Koko ajan Webb pitää silmällä matkapuhelintaan (muut kasinonjohtajat saattavat tarvita häntä) ja jakajaa (varmistaakseen, ettei virheitä tapahdu) samalla kun laskee, mihin neitsytkasinoon hänen on otettava yhteyttä seuraavaksi. "Olemme hyvin käytännönläheisiä", hän sanoo. "Käynnistelen pelit yksi kerrallaan, ja se on hyvin hidas prosessi. Sinun on käytävä läpi sääntelyviranomaisten, pöytäpelien johtajien, toimitusjohtajien ja vuoropäälliköiden koettelemus. Sitten meidän on myytävä se jakajille. Jakajat myyvät sen pelaajille. Monet pelit esitellään G2E:ssä, maailmanlaajuisissa pelialan messuissa. Mutta en verkostoidu. Pelaajien kysyntä tekee pelin läpimurron."

Keksityillä peleillä – omilla nimillä varustetuilla peleillä, kuten niitä kutsutaan – on lyhyt historia. Vain kolme niistä on tehnyt suuren läpimurron viimeisten 15 vuoden aikana. Ensimmäinen oli Caribbean Stud, joka patentoitiin vuonna 1989 ja josta tuli nopeasti risteilyalusten vakiopeli. Se saavutti suosiota osittain siksi, että se oli ensimmäinen talon tarjoama pokeripeli: Voittopanokset maksetaan ennalta määritetyn maksutaulukon perusteella, kuten videopokerissa.

”Se on tarkoitettu naisten mukavuuden lisäämiseksi”, Webb sanoo. ”Perinteisissä pöytäpeleissä naiset eivät ole mukavia. Mutta heitä näkee paljon pelaamassa uudempia pelejä. Uudet pelit ovat heille helpompia pelata kuin oikea pokeri tai jopa blackjack, joissa heitä saatetaan pitää epävakavina pelaajina. He eivät halua järkyttää ketään.”

Vuonna 1993 Shuffle Master, kasinoiden sekoituskoneiden valmistaja, esitteli toisen talon omaavan pokerivariaation nimeltä Let It Ride pyrkimyksenä saada enemmän yhden pakan pelejä kasinoihin. (Jos peli vaatii yhden korttipakan, tarvitaan kone, jotta aikaa ei tuhlata jatkuviin käsien sekoituksiin.) Webbin Three Card Poker tuli markkinoille vuonna 1995, ja vuoteen 1998 mennessä nämä kolme peliä edustivat 80 prosenttia omien kasinoiden markkinoista. Ja markkinat ovat tuottoisat: Caribbean Stud ansaitsee omistajilleen 10–12 miljoonaa dollaria vuodessa, Let It Ride tuo noin 10 miljoonaa dollaria ja Three Card Poker – laajimmin saatavilla oleva, yli 1 000 pöydällä – tuottaa yli 10 miljoonaa dollaria vuodessa pelkästään Yhdysvalloissa, ja lisävoitot tulevat ulkomailta.

Webbin pelit on suunniteltu, kuten kaikkien kasinopelien on oltava, niin että mitä kauemmin uhkapeluri pelaa, sitä todennäköisemmin hän häviää. Kasinopelit eivät kuitenkaan aina olleet tällaisia. Ennen vuotta 1986 kasinot antoivat uhkapelaajalle käytännössä yhtä suuret kertoimet voittaa talo. Joitakin pelejä, joita ei nykyään löydy Las Vegasista, ovat faro, lansquenette, rouge et noir, monte, rondo, kiinalainen fantan, punainen, valkoinen ja sininen, diana ja ziginette – kaikki ne ovat laillisia, kaikki ne on erikseen lailla sallittu ja monia niistä pelataan edelleen ulkomaisissa pelihalleissa. Ne katosivat, koska ne olivat yksinkertaisesti reiluja. Ainoa tapa, jolla kasinot saattoivat ansaita niillä rahaa, oli huijata. Vuonna 1986, kun viimeinen suuri Vegasin gangsteri löydettiin haudattuna Indianan maissipellolta, talohuijausten aikakausi oli ohi. Wall Streetin Vegasin historia alkaa vuodesta 1989, jolloin uhkapelimoguli Steve Wynn avasi Miragen Michael Milkenin kanssa – roskalainojen tuella.

Siksi Webb lähettää pelin keksimisen jälkeen ensimmäisenä sen ammattimaiselle pelianalyytikolle – matemaatikolle, joka suorittaa tietokonesimulaatioita useista miljoonista kädistä ja määrittää tarkan edun kasinolle. Ihannetapauksessa uuden pelin tulisi antaa talolle 20 prosentin ote eli voitto. Pelin luominen, jolla on liian korkea ote eli talon etu – talon etu Caribbean Studissa on 5,3 prosenttia, mutta eräs asiantuntija arvioi 50 prosentin otteen progressiivisessa panoksessa – voi saada pelisi kasinoille, mutta se turhauttaa pelaajia, jotka vähitellen uupuvat ja alkavat ajautua pois. Peli, jolla on alhainen talon etu, voi kestää pitkään, mutta kasinot ovat haluttomia käyttämään sitä. Poikkeuksena on blackjack, joka antaa talolle vain 12–13 prosentin otteen. (Teknisesti talon etu blackjackissa on niinkin alhainen kuin 1,2 prosenttia, mutta huonot pelaajat korvaavat eron.)

Webbin perussääntö on pitää uudet pelit yksinkertaisina. Ensinnäkin niiden on oltava muunnelmia peleistä, joihin pelaajat jo ovat tottuneet. ("Jokainen uusi peli, joka pääsee mukaan, on jonkinlainen blackjack tai pokeri", hän sanoo.) Niiden on mahduttava tavalliselle blackjack-pöydälle. ("Kasinot eivät siedä paljon uusia laitteita eivätkä anna sinulle paljon tilaa. Jos craps tai ruletti keksittäisiin nykyään, ne eivät selviäisi ensimmäiseen kokeilukertaan.") Ja niiden on annettava pelaajalle jonkin verran, mutta ei liikaa, määräysvaltaa lopputulokseen.

”Jos olet vakava uhkapeluri”, Webb sanoo, ”pelaa pokeria. Nämä pelit eivät ole vakaville uhkapelaajille. Nämä ovat pelejä ihmisille, jotka haluavat rentoutua. Sinun täytyy antaa pelaajalle päätöksiä, mutta ei mystisiä päätöksiä. Useimmat kasinolle tulevat ihmiset eivät yritä muuttaa elämäänsä. He yrittävät viettää muutaman vaivattoman tunnin.”

Webbin Tunicassa tarjoama peli, 2-2-1, on yksinkertaistettu versio pai gow -pokerista, yhden pakan pelistä, jota pelataan jakajaa vastaan. Pai gow -pokeri, korttiversio aasialaisesta dominopelistä, nousi suosioon 1980-luvulla, kun amerikkalaisista kasinoista tuli suosittuja kohteita japanilaisille ja kiinalaisille turisteille. Kun näin 2-2-1:n ensimmäistä kertaa, peli näytti voittajapeliltä; vaikka se vaikuttaa monimutkaiselta, sen voi oppia noin 20 minuutissa, ja se palkitsee taitoa. Kolme kättä pelataan kerrallaan – kolmella yhtä suurella panoksella – ja koska kaikkien kolmen käden häviäminen on harvinaista, pelaajien rahat eivät katoa nopeasti. Sillä on myös potentiaalia olla erittäin sosiaalinen peli, koska pelaajat saavat näyttää korttinsa toisilleen ja keskustella niiden pelaamisesta. Ainoa haittapuoli, jonka näin, oli se, että kaikki mahdolliset yhdistelmät alkavat toistaa itseään – mutta toistuminen on blackjackin tavaramerkki, eikä pelin suosio ole koskaan kärsinyt.

Kaksikymmentä vuotta sitten Webbin kaltaisen kaverin olisi ollut mahdotonta tienata rahaa korttipelillä. Ennen Caribbean Studia korttipelit saattoivat olla tekijänoikeuksin suojattuja, eivät patentoituja, ja ainoa palkinto keksijälle oli mahdollisuus nimetä peli itsensä mukaan. Esimerkiksi Hearts According to Scarne nimettiin John Scarnen, legendaarisen kasinokonsultin ja uhkapeliasiantuntijan, mukaan. 1980-luvulla tietokoneohjelmistojen kehitys muutti Yhdysvaltain immateriaalioikeuslakia. Liiketoimintamenetelmistä ja -konsepteista oli tullut omistusoikeudellisia, ja pelejä, kuten ohjelmistojakin, voitiin patentoida. Nyt on mahdollista omistaa 20 vuoden patentti kasinopelikonseptille, josta on lukuisia muunnelmia. "Kun suunnittelin Three Card Pokerin", Webb sanoo, "en sanonut siitä sanaakaan kenellekään. Siitä ei voi puhua, ennen kuin patentit ovat suojattuja."

Hänen pääteoriansa on, että satunnaiset uhkapelaajat, tapojensa orjia, pitävät peleistä, joissa heillä on jonkinlainen näennäinen määräysvalta vedonlyöntiinsä. ”Miksi ruletti on suosittua?” Webb kysyy. ”Se on 60 prosenttia Britannian liiketoiminnasta. Jos et olisi koskaan ennen nähnyt rulettia ja joku yrittäisi myydä sitä sinulle, sanoisit: 'Miksi tarvitsen tämän jättimäisen pöydän? Miksi tarvitsen tämän jättimäisen pyörän? Miksi tarvitsen niin monta numeroa pöydälle?' Koska voit luoda näitä numeroita ja antaa ihmisten lyödä vetoa niille ilman tätä jättimäistä asettelua. No, tarvitset kaikkia numeroita, koska ihmiset tuntevat, että heillä on järjestelmä pelatessaan. Merkkien asettaminen numeroille antaa pelaajille mahdollisuuden tuntea hallitsevansa peliä, joka on todella puhdasta sattumaa. Pelissä on oltava valintoja, vaikka valinta 23:n ja seitsemän välillä ei oikeastaan olekaan valinta. Joten tarvitset näennäisiä valintoja, rajoitettuja valintoja. Järjestelmä voi olla vain, jos sinulla on valinnanvaraa.”

Webb lanseerasi Three Card Pokerin keväällä 1995 Dublinissa sijaitsevassa Jackpot-jäsenkorttiklubissa, ja se menestyi niin hyvin, että se sai hyväksynnän kokeiluun pienessä Mansaaren kasinossa samana kesänä. Kun se suoriutui paremmin kuin brittiläinen Caribbean Stud -peli kahden ensimmäisen viikon aikana, Webb tiesi sen olevan kannattava. Mutta suuret kasinot Isossa-Britanniassa eivät halunneet peliä ennen kuin se oli menestynyt Amerikassa, joten Webb kokeili Vegasissa. Bally's suostui tarjoamaan sitä, mutta perui sen viime hetkellä, joten Webb vaihtoi Stardustiin. "Jakajia ei ollut koulutettu siellä riittävästi, ja seurauksena peli vedettiin pois", Webb sanoo. Myös Trump Plaza Atlantic Cityssä vetäytyi sopimuksesta kokeilla peliä, ja Webb päätyi pieneen Sandsiin, jossa peli kesti kuukauden ennen epäonnistumistaan. "Silloin huomasin, kuinka arvokas Mississippi on", Webb sanoo. "Three Card Poker oli epävakaa peli, ja se oli altis jakajan virheille. Mississippissä he työskentelivät kanssamme, ja suorituskyky oli erinomainen. Se suoriutui paremmin kuin Caribbean Stud ja Let It Ride."”

Vuoteen 1997 mennessä Webb oli päässyt Coloradoon, Pohjois-Nevadaan ja muihin pieniin uhkapelialueisiin, ja maaliskuuhun 1998 mennessä hänellä oli vaikuttavat 100 pelipöytää valtakunnallisesti, mukaan lukien pöydät Vegasissa ja Atlantic Cityssä, joissa peli otettiin haltuun sen todistettua toimivuutensa muualla. Mutta menestyksen mukana tulivat oikeudenkäynnit. Juuri kun Webb oli aikeissa toteuttaa keksintönsä hedelmät, Caribbean Studin silloinen omistaja Progressive Games Inc. nosti häntä vastaan kanteen väittäen hänen loukanneen yrityksen patenttia. Webb kutsuu sitä näennäisoikeudenkäynniksi, joka nostettiin, koska hän haastoi pelin markkina-aseman. Mikohn Gaming Corporation, joka oli ostanut PGI:n, yritti ostaa Three Card Pokerin Webbiltä, vaikka PGI haastoi häntä oikeuteen. Lopulta Webb myi pelinsä Shuffle Masterille, koska hän ei kyennyt maksamaan oikeudenkäynnin kustannuksia. Joulukuussa 2002 hän nosti oman kanteensa syyttäen PHI:tä ja Mikohnia, Caribbean Studin nykyistä omistajaa, kilpailuoikeuden rikkomuksista, jotka käytännössä johtivat siihen, että Webb myi pelinsä amerikkalaiset oikeudet alennettuun 3 miljoonan dollarin hintaan ilman voitto-osuutta.

Samalla kun hänen tapauksensa etenee oikeudessa, Webb elää 1,75 miljoonan dollarin rojaltituloilla. Three Card Poker on jatkuvasti kasvattanut suosiotaan maailmanlaajuisesti, mutta yli 10 miljoonaa dollaria vuodessa sen yli 1 000 pöydästä Pohjois-Amerikassa menee tällä hetkellä Shuffle Masterille. Hän on testannut 21+3:n ja 2-2-1:n ohella PlayBaccia (baccaratin versio) ja YesDiceä (yksinkertaistettu craps) ja työskentelee parhaillaan JackBlackin (käänteinen blackjack-peli, jossa pelaajat jakavat käden kasinoa vastaan), WayToGon (red dog -variaatio), NuFaron (faro-sovitus) ja ShowMe Pokerin (talon pankin hallinnoima pokeripeli) parissa. Hänen kuumin testaamaton ominaisuutensa on nimeltään Hit & Win, blackjack-versio, joka tarjoaa erilaisia kertoimia eri blackjack-yhdistelmille. "Tämä selviää", hän vakuuttaa.

Kun uusi peli otetaan käyttöön kokeiluversiona, kasino haluaa ensimmäiseksi tietää, hyväksyvätkö pelaajat sen. ”Tämä on tärkeämpää kuin talous – tärkeämpää kuin pelin pitäminen, tärkeämpää kuin voitto per yksikkö”, sanoo Rigot Borgatasta. ”Ja jos he todellakin pitävät pelistä, toinen asia, jonka haluat tietää, on, palaavatko he takaisin? Pelaavatko he sitä useammin kuin kerran? Ja avainasemassa on antaa asiakkaalle vastinetta rahoilleen kokemuksesta. Peli ei voi olla liian vahva. Annan esimerkin. Kasinoilla oli jonkin aikaa peli nimeltä red dog, jota kutsuttiin myös nimellä in between ja aceydeucey. Se on poissa. Et löydä sitä mistään. Kuluttaja hylkäsi pelin, koska se oli liian vahva. Se painosti pelaajaa liikaa.” Käännös: Peli ei voi viedä pelaajan rahoja liian nopeasti.

Eikä peli voi viedä kasinon rahoja liian nopeasti. Muutamaa kuukautta Tunican jälkeen lähden taas etsimään Henry Loa. Hänen numeronsa on muuttunut, ja häntä on vaikea löytää. Kävi ilmi, että viime näkemisen jälkeen 7 Card Thrill on epäonnistunut kolmessa kasino-oikeudenkäynnissä. Lon rahat ovat loppuneet ja hän ajaa romua. Hän on lainannut rahaa äidiltään, siskoltaan ja veljeltään. Hän ei pysty maksamaan vuokraansa, hän sanoo, eikä hän voi lähteä Vegasista mainostaakseen peliä, koska hänellä ei ole keinoa matkustaa. Hän sanoo kaiken tämän täysin ilahtuneena. Itse asiassa hän kiiruhtaa suoraan vaatimattomaan Boardwalk-kasinoon tapaamaan minua, ja hänen ensimmäiset sanansa ovat: "Haluatko pelata 7 Card Thrilliä? Minulla on pelisuunnitelma, kortit,..." Hän viittoo oikeassa kädessään olevaa isoa mustaa laatikkoa kohti. Hän voisi perustaa pelin minne tahansa, hän sanoo. Ehkä hotellihuoneeseeni? Hänellä on uusi maksutaulukko ja uusi bonuspanos, ja hän etsii sijoittajia. Rauhoitan hänet, ja menemme sen sijaan drinkeille loungeen.

Hän kertoo tappiotarinoitaan samalla tavalla kuin Wellingtonin herttua on varmasti kuvaillut taisteluita ennen Waterloota – pelkkinä oppimisvaiheina. Sahara lopetti 7 Card Thrillin neljän ja puolen kuukauden jälkeen, koska "ei ollut tarpeeksi pelimäärää". Lo kuitenkin tiesi, että vuoropäällikkö piti pelin usein suljettuna jopa viikonloppuisin. ("Miten saan pelimäärän, kun pelaajat saapuvat paikalle ja peli on suljettu?") Seuraavaksi hän sai mahdollisuuden pelata Harrah'sissa pölyisessä Laughlinin lomakaupungissa Arizonan rajalla, jossa enimmäkseen iäkkäät turistit sanoivat pitävänsä pelistä, mutta eivät halunneet pelata sitä, koska siinä ei ollut bonuspanosta; he halusivat maksettavan jättipotteja kuningasvärisuorasta, nelosista ja vastaavista. Niinpä johto poisti pelin ja sanoi: "Kun teillä on bonuspanos, katsomme sitä uudelleen." Lo rauhoitteli kannatansa kahdeksan kuukautta odottaen Nevadan peliviranomaisten hyväksyntää hänen bonuspanokselleen. Kun he hyväksyivät, hän sai koepaikan Fiesta Ranchossa, Las Vegasin paikallisten vähäliikenteisessä paikassa. Peli peruttiin kahden kuukauden kuluttua "supistamisen" vuoksi.”

Sieltä hän meni Fiesta Hendersoniin, ja tällä kertaa hän oli päättänyt "hoitaa" peliä joka hetki, kun se on auki. "Pelaajat pelaavat pidempään, kun hengaan", Lo sanoo. "Ja jos kasino tietää, että olen siellä, se todennäköisemmin pitää pöydän auki."

Hän päätyi käyttämään 4 000 dollaria omia rahojaan asettamalla vetoja jakajille ja pelaajille. Peli alkoi kasinon kannalta hyvin, ja keskimääräinen pidätysprosentti oli 20 ensimmäisen kuukauden ensimmäisten 29 päivän ajan. Mutta 30. päivänä useat uhkapelurit voittivat suuria summia, ja kuukauden kokonaispidätysprosentti laski 13 prosenttiin. Toinen kuukausi oli parempi, 19 prosentilla. Kolmannella kuukaudella havaittiin tuttu kaava: Pöytä ei ollut auki kovin usein. "Jos olet uusi pelaaja", Lo sanoo, "olet viimeinen avaamaan ja ensimmäinen sulkemaan. Kasinolla piti olla paljon ihmisiä pelin avaamiseksi, eikä kasinolla ollut paljon ihmisiä."

7 Card Thrillin uusi versio saatiin vihdoin high rollereiden käyttöön. Pelissä maksetaan 5 000 dollaria kädestä, jossa on viisi ässää – neljä ässää ja jokeri – ja kaksi pelaajaa osuu siihen kolmantena kuukautena. ”Sillä ei olisi pitkällä aikavälillä merkitystä”, Lo sanoo, koska talon etu ottaa vallan. Mutta jos pelivolyymi on pieni ja toimitusjohtaja näkee 5 000 dollarin voittoja, ei ole aikaa saada rahoja takaisin.”

Eräänä lokakuun iltapäivänä vuonna 2003 high roller tuli kasinolle ja alkoi pelata kahta kättä kerrallaan 500 dollarin pelimerkeillä. Hän voitti 7 000 dollaria päivässä. Hän palasi seuraavana päivänä ja hävisi 6 000 dollaria ennen kuin voitti sen takaisin ja lisäksi toiset 8 000 dollaria. Se oli viimeinen pisara Fiesta Hendersonille. Peli päättyi. "Henry, olen pahoillani", pöytäpelien johtaja sanoi, "mutta en voi menettää työpaikkaani."

Samaan aikaan Derek Webb hioi peliään tyytyväisenä. Kokemuksensa 2-2-1-metodin testaamisesta Mississippissä oli inspiroinut peliä joihinkin parannuksiin, ja hän suunnitteli aloittavansa pelin uudelleen vanhan ystävänsä Barry Morrisin kasinolla, Caesars Indianassa. Hän muutti myös joitakin sääntöjä laskeakseen talon edun 2,3 prosentista 1,2 prosenttiin. "Pystymme tähän, koska pelaajat eivät pelaa lähelläkään todellista talon etua", hän sanoo.

En ollut koskaan oikeastaan kysynyt Webbiltä, mikä hänen perimmäinen motivaationsa on. Loppujen lopuksi hänellä on enemmän kuin tarpeeksi rahaa keksimiensä pelien ansiosta. Kasinoilla hengailu ei voi olla kovin stimuloivaa, kun sitä on tehnyt niin kauan kuin hän, ja hän oli maininnut useammin kuin kerran, että hänen vaimonsa alkoi kyllästyä matkustamiseen. Mikä siis viehättää?

”Sinusta voi tulla multimiljonääri – siinä piilee sen viehätys”, hän sanoo. ”Ja siinä on kyse muustakin. Olen siitä pakkomielteisesti kiinnostunut, koska tiedän kuinka virheellisiä muut pelit ovat. Kasinon lattialla on kamalia pelejä – kamalia älyllisesti, matemaattisesti ja toiminnallisesti.”

Hän miettii hetken ja tulee sitten asiaan. ”Minun kaltaiseni ihmisen tekemisiä ei kunnioiteta”, hän sanoo. ”Blackjackin, ruletin ja crapsin keksijät on kaikki unohdettu. Ainoa syy, miksi valtio voi myöntää lisenssejä peleille, on se, että joku keksi ne. Keksijää pitäisi kunnioittaa.”

Sitten hänen kasvonsa kirkastuvat: ”Jos haluat ajaa kanssani lentokentälle…” Hänellä oli vielä yksi keksintö: ViDiceo-peliautomaatti. Webb, ilmeisesti "jos-et-voi-heitä-liity-heihin-tuulella", oli keksinyt, miten pöytäpelien elementit laitetaan peliautomaattiin. Se oli valmiina odottamassa varastossa. Webb oli jo näyttänyt sen kaikille peliautomaattien valmistajille, mutta kukaan ei halunnut markkinoida sitä. ”Joten se on jotain muuta, mitä aion tehdä itse”, hän sanoo. Näen jo, kuinka pyörät pyörivät.

Kaksi viikkoa myöhemmin Webb oli taas tien päällä lanseeraamassa paranneltua 2-2-1-järjestelmää Indianassa. Puhuin hänen kanssaan puhelimessa ja kuulin hänen äänessään sävelen. Tällä kertaa se toimi vielä paremmin. Hän ei ollut vielä valmis kutsumaan sitä menestykseksi, koska se olisi sama kuin olisi panostanut liikaa taskuässäpareille ja kertonut kaikille, mitä hän tekee. Uhkapelaajien ongelmana on, että et tiedä heidän voittavan ennen pelin loppua.

Kirjailija: John Bloom

Kirjoittanut: Michael Shackleford