Tyhmävarma järjestelmä kasinon ryöstöön

Johdanto

"Ehdottomasti ei!" Piirisyyttäjän ilme oli varsin luja.

Jonathan Green piti itsensä tiukkana. Hän oli täysin vakava. "Aion puolustaa asiaa oikeudessa ja pyytää asiantuntijoita todistamaan. On parempi sopia tämä nyt, eikö niin?"

"Asiakkaanne oli osallisena kasinon ryöstöön! Hän oli täysin tietoinen kaikesta, mitä hän teki."

Jonathan pysyi hiljaa. Hän tiesi, että hiljaisuus järkyttäisi piirisyyttäjää entisestään. Se pakottaisi hänet ajattelemaan ja pohtimaan seurauksia – väite oli täysin puolustettava. Hetken kuluttua piirisyyttäjä myöntyi hieman ja nojasi alistuneesti nahkatuoliinsa. "Syytön Galen lain nojalla? Sitä ei ole koskaan aiemmin väitetty."

"Se ei ole koskaan aiemmin ollut puolustettavissa."

Piirisyyttäjä sytytti syöpävapaan savukkeen. Puhaltaen savupilven, jonka vierailijoita leijuvilta savupilviltä suojaavat happivahventeet armollisesti nielaisivat, piirisyyttäjä antoi hiljaa luvan Jonathan Greenille peitellä argumenttejaan. Jonathan kuitenkin odotti hiljaista hyväksyntää. "Valaise minua!" sanat lopulta kuuluivat piirisyyttäjän omasta suusta.

---

Etuovikellosta taloon tulviva staccato-melusaaste sai Mike Fordin heräämään unestaan vastaamaan ärsyttävään kutsuun. Hän kurkisti salaa ikkunasta ja näki ystävänsä Jay Redin etsivän hermostuneesti sisäänkäyntiä kantaen suurta mustaa salkkua. Oli enemmän hänen tapaistaan kantaa jotain boheemin näköistä kuin virallisen näköistä salkkua, ja todellakin epätavallista soittaa sisäänpääsyä niin lakkaamatta seitsemältä aamulla.

Hän ei kuitenkaan halunnut vastata. Hän oli väsynyt vietettyään viimeisen viikon toipuen venus-influenssasta, joka iski saalistajarokotuksin kansalaisiin, joilla ei ollut asianmukaisia rokotuksia – rokotteita ei ollut ollut tarpeeksi kaikille. Hän hätisti ystäväänsä palaamaan myöhemmin ja lähti takaisin nukkumaan.

Etuovi lensi yhtäkkiä auki, ilmeisesti lukitsemattomana, ja Jay ryntäsi sisään säteilevästi, tarttui Mikeen lujaan karhunhalaukseen ja julisti: "ME TEIMME SEN! KAIKKI MITÄ SANOTIT, OLI OIKEIN!"

Mike pakeni yhä tukkoista usvaansa eikä pystynyt selittämään hölynpölyä. "Voi hitto, en voi uskoa, että jätin oven auki. Yleensä olen varovaisempi."

"Älä huoli! Yksinkertainen virhe." Jay astui keittiöön ja vaati suu auki olevaa Mikea sulkemaan oven ja liittymään seuraansa.

"Et näytä kovin innostuneelta!"

Mike oli yhä suu auki. "Mistä sinä puhut? Mistä olet innoissasi?"

"Meidän vallankaappauksemme! Ryöstimme juuri kasinon, eikö niin?"

Uupumuksen hämähäkinseitit haihtuivat nopeasti. "Mitä me teimme?"

Jay seisoi hetken epävarmana, mitä sanoa. Sitten: "Ettekö tiedä? Tietenkin ette! En ole vielä selittänyt, miten aiomme tehdä sen. Kerron lyhyesti. Ryöstimme kasinon."

Mike omaksui Jayn kaikkitietävän katseen hetken hiljaa. "Menen takaisin nukkumaan."

Kääntyessään Jay hyppäsi ylös. ”Odota! Tarkoitan, minäkin olin epäuskoinen, kun ensimmäisen kerran lähestyit minua ajatuksella…”

"Ei, en lähestynyt sinua ajatuksella kasinon ryöstämisestä. Jokainen idiootti tietää, ettei sitä voi tehdä. Täysi hukkaan heitetty ajatuskin siitä on."

"Ellet sitten", Jay kuvaannollisesti kaivoi veistä suuhusi, "tiedä jo, että se on onnistunut."

Mike kääntyi hitaasti takaisin. Jay hymyili... ja avasi mustan salkun. Tästä kulmasta Mike Ford näki jo osan upeasta mustasta, violetista ja oranssista mosaiikista. Lähestyessään parempaa näkymää kasinopelimerkkien rivit ja rivit hymyilivät tietäväisesti hänelle, jokainen pelimerkki elävänä soluna muodosti ilkeän personoinnin pedon – muovipelimerkit tiesivät vetovoimansa.

Mike otti pinon pois, sormeili pelimerkkejä, hieroi sormiensa välissä olevia muovirenkaita ja naputteli niitä yhteen haitarimaisin liikkein. Adrenaliini purkautui hallitsemattomasti hänen aivoistaan – parantumattoman uhkapelurin alhaisin salaisuus. "Nämä ovat arvokkaita pelimerkkejä! Täällä täytyy olla yli miljoona dollaria!"

"yksi, viisi miljoonaa", tarjosi Jay.

"Tarvitsen stimulaation koffeiinia." Järkyttyneenä viheltäen hän kaatoi jäykän annoksen, kaataen sokeria ja kermaa karamellin peittämään nesteeseen.

Kun juoma tyhjensi Miken pään, hymy ja tunteet katosivat yhtäkkiä. "Kaikki tämä on arvotonta! Kahdenkymmenenviidentuhannen dollarin siruissa on mikrosensorit, jotka seuraavat niiden jokaista liikettä."

– Myönnettäköön, Jay hymyili. – Voimme heittää ne pois.

"Voimme heittää ne kaikki ulos! Muut pelimerkit, vaikka niissä ei olekaan antureita, on jo ilmoitettu varastetuiksi. Kasino pitää hallussaan toista pelimerkkisarjaa tällaista harvinaista tapausta varten. He ovat jo vaihtaneet nämä pelimerkit toiseen sarjaan ja ilmoittaneet kassahenkilökunnalle, ettei niitä vaihdeta. Jokainen, joka yrittää vaihtaa pelimerkkejä, saa merkinnän ja hänen on todistettava, mistä hän on hankkinut ne. Ja kuka kävelee ulos kasinolta suuren määrän suuria pelimerkkejä mukanaan? Sitä useimmat ihmiset eivät unohda. Joku, joka yrittää lunastaa yhden, saattaa olla uskominen. Sanotko, että unohdit lunastaa kaikki nämä? Unohda koko juttu. Olet vain onnistunut varastamaan paljon arvotonta, puristettua muovia matkamuistoksi."

Jay hymyili leveämmin ja otti rannekellon, jonka hän liu'utti pöydän yli. "Tunnetko sen?"

Mike oli ällistynyt. Tietenkin hän tunnisti sen. Kello oli kuulunut hänelle vuosia. Hän näki heti tunnistusmerkit, sirun kyljessä, pesemättömän tahran lasin yläosassa. Hänen tietääkseen kello oli turvallisesti piilotettuna kenkälaatikkoon yläkerrassa naulakon taakse. Kello oli kiellettyä tavaraa – se kätki sisällään ajanlaskun touchdownin.

"Miten sait tämän?"

"Annoit sen minulle. Sen jälkeen kun matkustit ajassa taaksepäin."

Todisteet olivat kiistattomat, mutta Mike Fordilla oli silti epäilyksiä. Kasinon ryöstäminen oli niin vaikeasti mainittava käsite. "Okei, näen kellon. Mutta miksi tekisin kaiken tämän?"

"Annoit sen minulle, jotta voisin lipsua aikaerossa ja paeta kasinolta kaikkine pelimerkkeineen."

"Mutta miksi ylipäätään palaisin menneisyyteen? Olen vastustanut sitä siitä ainoasta kerrasta lähtien, kun yritin sitä."

"Ilmeisesti matkustit ajassa taaksepäin auttaaksesi minua ryöstön suorittamisessa. Mutta myös..."

Jay teki mahtipontisen eleen, joka käsitti kaikki salkussa olevat pelimerkit: "Otat tämän mukaasi. Sinä tulet lunastamaan nämä 'arvottomat' pelimerkit... viikkoa ennen kuin ne edes varastettiin!"

---

Seuraavien tuntien ajan kaksi salaliittolaista keskustelivat menneisyydestä ja tulevasta ryöstöstä. Se oli nerokasta! Mike Ford veisi nämä nyt lunastamattomat pelimerkit menneisyyteen – aikana, jolloin kasino vielä hyväksyi ne – ja vaihtaisi ne valuuttaan. Hän ilmoittaisi yhtä epäuskoiselle "entiselle" Jay Redille, kuinka hän oli osallisena "tulevassa" ryöstöön, antaen tälle yksityiskohdat aivan kuten Mike oli ollut vastaanottaja tänä aamuna. Mike soveltui erittäin hyvin pelimerkkien vaihtamiseen, koska hänen pelinsä oli arvostettu korkealle – hän pelasi yleensä tuhannen dollarin pelimerkeillä – vaikka hän ei olisi ollut itsenäisesti varakas, hänen työstään maksettiin hyvin – ja hän oli sellainen, joka piti uhkapelaamisesta, kertoimista riippumatta tai siitä huolimatta.

Tämä toi hänet takaisin ryöstön todellisuuteen. Lukuun ottamatta New Hollywoodista tuttuja holovideoita, kuten "SKY'S ELEVEN", kukaan ei ollut onnistunut tällaisessa yrityksessä lähimenneisyydessä. Turvatoimet olivat erittäin tiukat, ja kamerat pystyivät heijastamaan 3D-holokuvia kaikista kasinolla olevista, joten sinut voitiin tunnistaa kaikista suunnista (yksi henkilö, joka onnistui pääsemään parkkipaikalle varastetun saaliin kanssa, pidätettiin takissaan olevan tahran vuoksi, joka näkyi selvästi lainvalvontaviranomaisille jaetussa holovideossa), ja vaikka onnistuisitkin pakenemaan kasinolta, olit silti keskellä avaruutta! Ellet ottanut riskejä ja käynyt Old Atlantic Cityssä, mutta se paikka oli kaatopaikka – oli ollut 2000-luvun alusta lähtien.

Entä räjähdysaseella tehty ryöstö? Ainoa kasinon sisäpiiristä tapahtunut tapaus, josta hän muisti, oli vuosisata aiemmin hississä tapahtunut ryöstö, ja se oli päättynyt katastrofiin – uhri murhattiin ja tappaja saatettiin nopeasti oikeuden eteen, vaikka hän hirttäytyikin muutamaa päivää myöhemmin selliinsä.

Mutta tämä! Jos tällaista tekoa voitiin pitää uhkapelinä, oliko se uhkapeliä, kun kaikki siirrot, sekä hänen itsensä että kasinon, olivat jo faktoja, joista hän oli tietoinen? Kuka voisi vastustaa varkautta kasinolta, kun se oli jo onnistunut? Se ei ollut uhkapeli! Rikokset olivat olleet ennakkosuunnittelun alaisia ihmiskunnan alusta asti, ja useimmat olivat tuomittuja epäonnistumaan jonkin odottamattoman vuoksi, mutta tämä oli noussut aivan uudelle tasolle – suunnittelun jälkeen tapahtuma oli jo tapahtunut!

Mikeä ärsyttivät edelleen jotkin metafyysiset implikaatiot. Tietynnentoista kerran hän kävi läpi kaikki hänen suoritettavat toimenpiteet ja juuttui jatkuvasti aikakenkänsä siirtoon. "Ja sitten annan sinulle aikakenkäni?"

– Kyllä. Ja sitten palautan sen sinulle aivan kuten olen tehnytkin, Jay vahvisti.

"Kiedon sitä yhä kalloni ympärille. Annat sen minulle, jotta voin palata menneisyyteen ja antaa sen sinulle, jotta voit tavata minut tulevaisuudessa ja antaa sen minulle palatakseni menneisyyteen ja ympäri ja ympäri me kuljemme jonkinlaisessa aikasilmukassa?"

"Niin kai. Kyllä, se on aikasilmukassa."

Mike mulkaisi epäilevästi. ”Rajallinen kvanttifysiikan tietämykseni huutaa minulle, ettei se ole mahdollista. Jonkin täytyy käynnistää tämä sekvenssi. Aikaluiska ei voi noin vain pyöriä aikasilmukassa.”

"Ja silti pidät todisteita kädessäsi!"

Mike kohautti olkapäitään. Se oli liikaa hänen aivoilleen sillä hetkellä. Moraaliset seuraukset vaivasivat häntä entisestään. Mike Ford ei pitänyt itseään varkaana ja rikollisena. Silti hän valmistautui rikokseen, jonka hän oli jo tehnyt. Ja missä oli hänen vapaa tahtonsa tässä kaikessa? Entä jos hän ei halunnutkaan auttaa ryöstön järjestämisessä?

Uhmakkaasti Mike risti käsivartensa yhteen. "En tee sitä!"

"Mitä?"

”En ole ihminen, joka tekisi tätä. Enkä aio tehdä sitä. Sinun täytyy vain…” hän aikoi ehdottaa Jaylle, että tämän pitäisi etsiä joku muu, mutta olosuhteet huomioon ottaen lausunto tuntui tyhmältä. Niinpä hän vain kohautti olkapäitään epävarmana siitä, mitä sanoa.

Jay tarkkaili häntä liikkumattomana. Tämä oli täysin odottamatonta. Lopulta: "Mike, olet unohtamassa Galen lain!"

Mike ei ollut unohtanut. Hän vastusti sitä tarkoituksella. Galen lain mukaan kukaan ei voinut koskaan muuttaa menneisyyttä, koska menneisyys oli lukittu ja jokainen, joka oli koskaan matkustanut ajassa taaksepäin, oli jo tehnyt niin. Mutta Mike oli epämukavassa asemassa ajatuksen kanssa, että hänen päätöksensä olivat ennalta arvattavia, ja oli nyt itsepäinen siitä, että hän olisi ensimmäinen, joka kumoaisi kvanttifysiikan lain, jonka nykyajan Einstein, tohtori Martin Gale, oli todennut vuosikymmeniä aiemmin.

Siinä myös todettiin, ettei kukaan voinut matkustaa menneisyyteen tarkoituksenaan muuttaa sitä, koska jo tapahtunut menneisyys oli estänyt häntä tekemästä niin. Tässä tapauksessa menneisyys kuitenkin kosketti häntä. Hän muuttaisi sen olemalla palaamatta ajassa taaksepäin. Mitä Martin Gale olisi olettanut tästä?

Jay luki Miken ajatukset. ”Olet matemaatikko! Et kai hyväksyisi jonkun itsepäistä uskomusta, että voit muuttaa todennäköisyyden lakeja? Nauraisit, jos joku väittäisi luoneensa järjestelmän ruletin voittamiseksi, voittoprosentilla, joka on päinvastainen kuin kaikkien kasinopelien negatiivinen lopputulos, eikö niin? Joten miten voit väittää pystyväsi kiertämään Galen lain?”

"Koska olen ihminen! Minulla on vapaa tahto. En palaa takaisin, pelkästään ihmisyyden itsepäisyyden vuoksi."

"Kuinka sitten saan nämä sirut haltuuni ilman apuasi? Ilman että kerrot minulle kaikesta, mitä teen? Ilman että saan aikalipastasi?"

Mike kohautti olkapäitään. Hän ei tiennyt ja yritti vakuuttaa itselleen, ettei välittänyt.

Jay jatkoi yrittämistä. "Entä uutistoimistot ja lehdistöraportit?"

Mike ja Jay olivat kuunnelleet tarkkaavaisesti Casino Network Newsia ja kuulleet raportit varkaudesta. Mike ei voinut kieltää tapauksen sattuneen. Kukaan ei ollut loukkaantunut vakavasti, vaikka kaksi miestä vietiin sairaalaan lievien vammojen vuoksi. Toinen heistä oli saanut ranteenmurtuman.

"Sinä olet se, jolla on murtunut ranne sairaalassa."

"Voi kiitos. Et maininnut tuota pikkujuttua. Jäikö jotain muuta mainitsematta?"

"En halunnut ärsyttää sinua, mutta koska sinulla jo on..."

"Ja miten tieto siitä, että murran ranteeni, pitäisi tehdä minusta taipuvaisempi jatkamaan tätä?"

Jayn kasvoille levisi sarkastinen virne. Mike arvasi vääntäneensä veistä. "Ette ole vielä tulleet sairaalasta. Mutta kun pääsette kotiin, kumpi teistä aikoo jäädä tähän asuntoon?"

Pahoinvoinnin aalto pyyhkäisi Miken yli. Kukaan ei ollut pystynyt selittämään näennäisesti psykosomaattisia oireita, mutta ilmeisesti kun joku näki itsensä aikamatkan ansiosta, se aiheutti pahoinvointia. Jo ajatus itsensä kohtaamisesta oli saanut oksettavat tunteet nousemaan hänen suolistossaan.

– Niin. Kuka meistä? Mike katsoi alistuneesti Jayn cheshire-naamaan. – Taidanpa mennä takaisin!

---

Se oli outoa lomamatkaa epätavalliselle matkalle pakaten. Mikellä oli valtava matkatavaralaukku, jota hän oli käyttänyt vain kerran kolmen kuukauden kiertueellaan demokraattisessa Kiinassa, ja nyt hän sulloi varastetuilla pelimerkeillä täytetyn salkun pohjalle (hän ei halunnut tulla nähdyksi salkun kanssa ollenkaan). Päälle hän puki päälle tarpeeksi vaatteita viikon hotellioleskeluun. Hän varaisi huoneen saapuessaan ja oletti Galen lain mukaan, että siellä oli vapaata tilaa.

Seuraavaksi hän asetti kellonajan ja päivämäärän, jolloin hän voisi liukua takaisin aikamatkalle. Aikatossut olivat kummallisia varusteita. Hän oli ostanut ne laittomasti monta vuotta sitten varmana siitä, että joku Blackjackissa tauotta voittanut uhkapeluri oli huijannut. Palattuaan ajassa taaksepäin hän koki useita epämiellyttäviä tilanteita, eikä koskaan saanut selville, oliko kyseessä todella huijaus, ja palattuaan omaan aikaansa hän oli varma, ettei koskaan enää käyttäisi aikatossua. Hän ei voinut heittää konetta roskiin, koska pelkäsi sen paljastuvan, joten hän oli piilottanut sen kenkälaatikkoon vaatekaappiinsa siitä lähtien. Tähän asti, kunnes hänen ystävänsä Jay Red oli yllättäen antanut sen hänelle ajan ulkopuolella.

Tarvitsi vain asettaa kellonaika ja päivämäärä (vyöhykekohtainen), ja aktivoinnin jälkeen matka jatkui välittömästi ja näennäisesti vilkkumatta määränpäähän. Joskus ei edes uskonut aikahyppyä alkaneen. Automaattinen paluukoordinaattien asetus oli oletusarvoinen vaihtoehto, ja se palaisi viisi sekuntia lähtöpisteen jälkeen – viive, joka estää käyttäjää törmäämästä itseensä lähtiessään. Silmiään räpäyttänyt ei ehkä huomannut henkilön lähteneen ollenkaan, olettaen, että vaatteet ja kampaus olivat samanlaiset. Tietenkin oletusarvoisen paluuasetuksen voitiin ohittaa ja aikatossun esiohjelmoida milloin tahansa tulevaisuudessa. Tai jopa kauemmas menneisyyteen – vaikka siitä varoitettiinkin – ensimmäisillä aikatossuilla oli monimutkaisia toimintoja – ne vaativat käyttäjän laskemaan tuntimäärän, jonka hän matkustaa ajassa mistä tahansa lähtöpisteestä, ja tämä pelko oli jäänne niiltä ajoilta, jolloin inhimillinen virhe saattoi vahingossa aiheuttaa eksymisen aikavirtaan. Tietenkin nämä uudet aikatossut olivat paljon turvallisempia, mutta vanhat tavat ja taikausko kuolevat vaikeasti.

”Minun pitäisi pystyä muistamaan tarkka aika ja päivämäärä, johon aiemmin matkustin ja johon sinä sitten pakenit eteenpäin. Siinä on muistikuva.” Mike oli oikeassa ja oli nopeasti vetänyt ne esille, sitten vaipunut mieteeseen. ”Missä on paras paikka käyttää niitä?” Mike oli huolissaan, koska aikatossut eivät vaikuttaneet avaruuteen. Olipa hän missä tahansa ajassa tahansa, se olisi sama paikka, josta hän oli lähtenyt. Jos hän olisi seissyt keittiössä, hän olisi ilmestynyt samaan paikkaan, vain viikkoa aiemmin.

"No, et halua törmätä itseesi, joten luultavasti et taloon", ehdotti Jay.

Mike mietti tarkkaan. Eräs ajatus vaivasi häntä. ”Olin yläkerrassa sängyssä suurimman osan viikosta toipumassa flunssasta. Muistan ensimmäisenä päivänä, kun kuulin jonkun paiskaavan ulko-oven kiinni ja lukitsevan sen. Kuljeskelin ympäri taloa, kipeänä kuin koira etsien kuka oli tullut sisään, mutta talo oli tyhjä. Ja minulla oli todella huono olo, joten lohdutin itseäni sillä, että se oli kuumeen synnyttämää mielikuvitusta, ja menin takaisin yläkertaan.”

"Tiedän mitä ajattelet, Mike. Se oli sinun aikasi livahtaa ja paeta etuovesta ja lukita se perässäsi."

"Joo. Olisin lukinnut sen tottumuksesta. En vain voi jättää ovea auki, minkä vuoksi olen järkyttynyt, että tein niin tänä aamuna. No, en voi olla sataprosenttisen varma, mutta Galen laki on voimassa, eikö niin?"

He kaksi siirtyivät olohuoneeseen. "No niin, Jay. Tässä mennään. Nähdään viikon päästä."

"Näkemiin."

Mike keräsi laukkunsa ja painoi vahvistuspainiketta, joka käynnisti sekvenssin. Hänen piti nähdä vahvistusviesti, jossa kysyttiin koordinaattien oikeellisuutta, mikä vaati häneltä lisävastausta. Sen sijaan näytössä näkyi sana "VIRHE".

"Virhe?"

Molemmat maanmiehet katsoivat toisiaan hämmentyneinä. "Galen laki? Enkö minä palannut ajassa taaksepäin täällä olohuoneessa?"

"Missä sitten?"

– En kuitenkaan uskonut, että Galen laki toimisi noin. Miken näky lävisti katon. Hän muisti säikähdyksensä, kun ovi sulkeutui viikkoa aiemmin. Hän oli noussut sängystä, kaivanut yötakin kaapista – siinä kaikki!

– Vaatekaappi, Mike tokaisi ryntätessään portaita ylös Jayn seuratessa perässä.

Huoneeseen päästyään Mike avasi vaatekaapin ja nappasi esiin sen takaa löytyneen vanhan kenkälaatikon. "En tiedä, miksi en ajatellut tätä aiemmin, mutta tämä on ollut aivan uskomattoman jännittävä aamu."

Jay katseli hämmentyneenä, kun hän laski kenkälaatikon sängylle ja avasi sen kannen paljastaen – saman tohvelin, jota hän sillä hetkellä piti kämmenellään. Sivussa oleva lovi ja tahra – kaikki olivat identtisiä.

"Kahden kerran tohvelit?"

"Ei, Jay. Tämä aikakenkä, jota pidän kädessäni, on jo matkustanut ajassa. Laatikossa oleva ei ole vielä matkustanut. Tiesin, ettei mikään esine voi noin vain liikkua edestakaisin jossain oudossa silmukassa – miten se sai alkunsa? Aikaan sovelletaan fysiikan lakeja, eikö niin? Tämä aikakenkä (Mike nosti sen kenkälaatikosta) vie minut menneisyyteen, ja minä annan sen sinulle. Tämä toinen aikakenkä (Mike laittoi Jayn hänelle alun perin antaman kenkälaatikkoon takaisin) menee takaisin kaappiin."

Jayn matkasta ei jäisi muistiin mitään tässä aikalipun "kopiossa", joten Mike ohjelmoi kaiken alusta alkaen. Hän sai viestin "HYVÄKSYTTY. VAHVISTA K/E" ja vastasi Jaylle hymyyn. Nyt olemme valmiita.

Palattuaan olohuoneeseen he vaihtoivat vielä kerran hyvästit. Mike keräsi laukkunsa ja painoi aktivointikytkintä. Katsoessaan ylös hän näki Jayn kadonneen – tai pikemminkin Miken kadonneen ja seisovan nyt samassa paikassa viikkoa aiemmin.

Kuin vahvistukseksi kaikui kova, ähkivä yskähdys yläkerran makuuhuoneen hiljaisuudessa.

Tuntuaan lievältä pahoinvointia entisen itsensä läheisyydestä Mike hymyili. "Älä huoli, vanha poika. Viikon päästä voit paremmin ja pääset omituiselle seikkailulle." Hiljaa Mike astui ulos etuovesta (pitäisikö hänen tarkoituksella pitää kovaa ääntä, jotta hänet kuultaisiin? Ei hänestä tuntunut) ja paiskasi sen varovasti kiinni.

Mike lukitsi sen. Se oli tapa.

Ulkona hän tuijotti Hydrocariaan, joka seisoi pihatiellä. Auto ei ollut ollut kateissa koko viikkona, joten taksia oli pakko käyttää. Hän otti esiin kannettavan autonsa ja tilasi auton hakemaan hänet.

Se jätti hänet Jay Redin asuinalueen eteen. Hän kantoi matkatavaransa ylös ja koputti ystävänsä oveen. Hetken kuluttua Jay avasi oven. "Mike? Mikä laukun kanssa on? Onko kaikki hyvin? Et kai ole muuttamassa tänne?"

– Ei tietenkään. Minä aion yöpyä kasinolla. Kun ovi oli sinetöity hänen takanaan, Mike avasi laukkunsa ja onnistui hieman turhautuneena vetämään mustan salkun vaatteiden alta. – Miksi et varoittanut minua, että minun pitäisi kaivaa tämä esiin? Kiitos, Jay.

"Mistä sinä puhut? En ole nähnyt sinua kuukauteen."

Mike avasi laatikon ja näytti värillisten pelimerkkien kaleidoskoopin. "Näimme toisemme vasta muutama minuutti sitten, Jay. Meillä oli pitkä keskustelu. Sinä ja minä aiomme ryöstää kasinon. Ja hyvä uutinen on, että olemme jo tehneet sen... tavallaan!"

Seuraava elementti oli herkkä. Mike Ford kirjautui kasinolle ja teki itsestään hyvin huomiota herättävän – hänen suunnitelmansa toimisi paremmin, hänestä tuntui, jos hän piiloutuisi kaikkien nähtäville. Asetuttuaan aloilleen hän meni kasinon pankkiin ja järjesti kahdenkymmenentuhannen dollarin nostamisen omalta tililtään. Onneksi, hän ajatteli, hänen entinen minänsä oli niin kipeänä vuoteessa, ettei hän tarkistaisi saldoaan ja panikoisi nostetuista varoista koko viikkona.

Seuraavaksi oli sarja vaiheita, jotka piti toistaa yhä uudelleen hänen viiden päivän oleskelunsa aikana. Ongelmana suurten nimellisarvojen pelimerkkien lunastamisessa kasinolla oli se, että he pitivät suhteellisen tarkkaa kirjaa niiden jakelusta. Et voinut vain kävellä kassan luo tuhannen dollarin pelimerkkien kanssa ja pyytää vaihtoa. He halusivat tietää, mistä sait sen. He tarkistivat asian pelinjohtajalta, joka kirjasi pelimerkkiostosi ja voittosi. Sitten he ensin hyväksyivät tapahtuman. Pohjimmiltaan kasino antaa etulyöntiaseman omalle valuutanvaihdolleen – he kohtelevat pelimerkkejä kuin käteistä ja vaihtavat niitä vapaasti pöydissä vaatimatta mitään tietoja siitä, kuka ne vastaanottaa (sinut kirjataan vain, jos annat pelaajakorttisi oman harkintasi mukaan) ja he kertovat mielellään, että kadonneet pelimerkit ovat kuin käteistä ja kadonneet ikuisesti, mutta silti he vaativat sinua todistamaan, että pelimerkit ovat sinun noston yhteydessä.

Mike Ford oli tästä hyvin tietoinen. Vaikka useimmat pelaajat yrittäisivät olla huomaamattomia, hänen suunnitelmansa oli täysin päinvastainen. Käveltyään rulettipöydän luo Mike asetti viisituhatta dollaria huovalle, pyysi kolme oranssia tuhannen dollarin pelimerkkiä, kaksi violettia viidensadan dollarin pelimerkkiä ja loput mustina sadan dollarin pelimerkkeinä. Hän ojensi tervetulleeksi pelaajakorttinsa arviointia varten ja katsoi, kuinka varikon pomo syötti sisään hänen rahansa summan.

Hän pelasi viisi minuuttia asettamalla yhden mustan pelimerkin satunnaisesti punaiselle tai mustalle, voittaen kaksi ja häviten kolme kierrosta. Huomautettuaan kokeilevansa onneaan muualla, hän keräsi pelimerkkinsä ja lähti. Hän käveli satunnaisesti kasinon ympäri asettamalla yhden tai kaksi satunnaista panosta kasinon toisella puolella sijaitseville rulettipöydille ja palasi sitten pöytään, josta oli tehnyt alkuperäisen ostoksensa.

Jakaja oli nyt mennyt tauolle ja uusi hallitsi pöytää. Mike istuutui alas, teki kaksi kierrosta lisää, jotka hän voitti, joten hänellä oli noin sata dollaria omaa rahaa voitolla, ja pyysi sitten jakajaa kotiuttamaan rahat. Hän antoi jakajalle pelimerkkipinonsa, alun perin ostamansa viisituhatta dollaria sekä yhden oranssin tuhannen dollarin pelimerkin ja neljä violettia pelimerkkiä Jayn hänelle toimittamasta varastetusta saaliista. Jakaja laski ne yhteen ja ilmoitti pelipojille kahdeksantuhannen dollarin kotiutuksesta, joka sitten rekisteröitiin tietokoneelle.

Hän vaihtoi yhden mustan pelimerkin, antoi jakajalle vihreän neljännespelimerkin ja käveli kassan luo. Kuten odotettua, kassa kysyi, mistä pelimerkeistä hän oli ostanut ja/tai voittanut pelimerkit. Hänen pelihistoriansa mahdollisti siirron ja selitti, miksi huomattavan huomion herättäminen oli tarpeen.

Koko tapaus oli kestänyt noin puoli tuntia, mutta hän oli onnistunut muuttamaan kolmetuhatta dollaria varastetusta rahasta oikeaksi käteiseksi. Tämä oli tietenkin vain pieni kokeilu. Loppuviikon hän nostaisi sekä pelimerkkien että pinoihin salaamien varastettujen pelimerkkien määrää. Hän kerskui kasinon henkilökunnalle viikon onnestaan ja valitti jakajille antaessaan heille tippiä nostotilaisuudessa, kuinka hän yritti jatkuvasti päästä pois siitä hiton kasinolta, mutta hänen riippuvuutensa oli niin paha, että hän palasi aina takaisin hakemaan lisää. Jakaja nuhteli häntä muistuttaen häntä siitä, kuinka todennäköisesti hän menettäisi voittonsa takaisin, ja Mike nyökkäsi synkkänä myöntävästi. Mutta kun rahat oli lunastettu kassoilla, hän palasi ehkä kymmenen minuutin tai vähemmän kuluttua ja nosti rahaa takaisin, onnen näyttäessä kestävän.

Viikon loppuun mennessä jakajat ja varikkopäälliköt olivat erittäin ystävällisiä ja kehuivat hänen voittojaan. Hän oli jopa onnistunut maksamaan suurimman osan hotelliyöpymisestään, sillä majoituksen kulut koskivat oikeastaan vain ensimmäistä yötä.

Kaiken kaikkiaan se oli yksi hänen elämänsä nautinnollisimmista uhkapelikokemuksista. Todellisuudessa hän oli hävinnyt suurimman osan omista kahdestakymmenestätuhannesta dollaristaan satunnaisilla vedoillaan, mutta miljoona dollaria käteisenä korvasi sen moninkertaisesti. Rahat, jotka hän sulloi matkansa loppupuolella ostamaansa matkakassiin.

Ainoa asia, joka askarrutti hänen mieltään, oli rahojen jako Jayn kanssa. He olivat sopineet tasapuolisesta puoliksi jaetusta summasta, mutta Mikea vaivasivat kulut nyt, kun kaikki oli jo päätetty. Mikellä oli toki omat käteissijoituksensa, mutta todellinen ongelma oli "laillisten" maksutapahtumien kustannukset. Koska näytti siltä, että hän voitti lähes miljoona dollaria, kasino alkoi vaatia häntä allekirjoittamaan kotiutukset. Hänen oli määrä maksaa verot, ja hänen arvionsa näytti olevan noin 430 000 dollaria. Hänen oli selvästi neuvoteltava uudelleen Jayn kanssa miljoonan dollarin puoliksi jaetusta summasta. Heidän molempien oli jaettava tämä verolasku.

Hän vihasi asian esiintuloa niin myöhään pelissä, mutta hän oli hermostunut mahdollisesta yhteydenpidosta Jayn kanssa ennen kuin kaikki olisi saatu päätökseen. Jay ei ollut maininnut mistään toisista tapaamisista ennen ryöstöpäivää, ja kun päivä viimein koitti, Mike oli luonnollisesti hermostunut, mutta mistä huolehtia? Kuinka monta kertaa ihminen tietää kaikki vaarat, joita on kohtaamassa, ja on täysin tietoinen siitä, että kaikki varmasti järjestyy?

Mike kirjautui ulos kasinolta laukut raahaten mukanaan, mukaan lukien yli miljoona dollaria Kennedyn ja Obaman lompakoissa täynnä ollut urheilukassi. Kävellessään kasinon läpi hän näki vilauksen Jay Redistä ohikulkemassa, heidän katseensa kohtasivat tietäväisenä hetkeksi. Kaikki eteni suunnitelmien mukaan, mutta miten kaikki olisi voinut epäonnistua? Mikellä oli rahat, jotka Jayn olisi pitänyt varastaa ensimmäisenä, kun hän piti laukausta pelästyneen kassanhoitajan edessä ja vaati, että kaikki laatikossa olevat pelimerkit luovutettaisiin hänelle nopeasti. Sitten Jay ryntäisi ovelle, kun Mike odottaisi vartijan pysäyttämistä näennäisesti vahingossa. Juuri sen verran, että Jay ehtisi paeta kasinon ulkopuolelle ja aktivoida Miken hänelle toimittaman aikalipun ja lähettää hänet puoli päivää tulevaisuuteen, missä Jay vain kävelisi pois ja ottaisi vesibussin hiljaa takaisin kotiin.

Ja tietenkin törmäys vartijan kanssa olisi niin voimakas, että näyttäisi hyvältä, että se aiheuttaisi ranteen murtuman. Mike pohti tätä – jokin ei tuntunut täysin oikealta, mutta hän ei osannut sanoa, miksi.

Vilkaistessaan käytävää pitkin hän erotti juuri ja juuri Jayn toteuttavan ryöstön. Kukaan ei näyttänyt huomaavan sitä, ja kassa noudatti hänen varoitustaan pysyä hiljaa. Miken keskittyminen heihin herpaantui, kun hän jälleen kerran mietti tätä murtumaa, jonka hänen oli tarkoitus kestää. Hän oli alitajuisesti työntänyt sen pois mielestään, mutta nyt se oli ponnahtanut pelottavan takaisin mieleen, ja hän oli hermostunut ensimmäistä kertaa viikkoon. Hänellä ei ollut koskaan ollut murtumaa tai luunmurtumaa kehossaan, eikä hänellä ollut aavistustakaan, millaista kipua odottaa, mutta hän oli varma, ettei pitäisi siitä.

Hän rukoili, että kasinon ja sairaalan lääkintähenkilökunta antaisi hänelle nopeasti kipulääkkeitä. Hän ei ollut mikään nynny, mutta ei vain tiennyt mitä odottaa. Sitten he kiidättäisiin hänet sairaalaan tarpeeksi nopeasti – mikä häntä siinä ärsytti? Hän sormeili matkatavaroitaan. Kyllä, siinä kaikki, hän ajatteli. Tiedän, että minut viedään sairaalaan hoitoon! Aionko todella raahata tätä miljoonalla käteisellä varustettua matkalaukkua sairaalaan? Se ei tuntunut kovin turvalliselta. Entä jos hänet ryöstettäisiin hoidon aikana? Joku sairaanhoitaja löytäisi varmasti matkalaukun sisällön. Hänen olisi pitänyt tehdä, ja se olisi ollut fiksuinta, tallettaa suuri summa tililleen ennen kasinolta lähtöä, mutta kun Jay tuli hänen luokseen, matkalaukku selitettiin osaksi ryöstöä. Oliko Jayn ehdotus myrkyttänyt hänen maalaisjärkensä vai oliko se vain yksi esimerkki Galen laista?

Yhtäkkiä Mike Ford ei tuntenut oloaan enää niin itsevarmaksi. Hänen lähitulevaisuudessaan oli asioita, joita hän ei näyttänyt olleen ottanut huomioon, ja hän oli ehdottomasti tottunut viime viikolla kävelemään unissaan, tietäen etukäteen kaiken, mitä oli tapahtumassa. Tuo lohtu riistettiin yhtäkkiä hänen alta kuin lentävä matto.

PAUKKUUS kaatoi hänet maahan, minkä jälkeen napsahdus lähetti sähköjännitteen koko hänen ruumiinsa läpi, kipu räjähti ranteesta. JUMALA! Hän oli unelmoinut typerästä ryöstöstä, ja se oli saavuttanut hänet ennen kuin hän huomasikaan. Se pirun idiootti vartija oli tehnyt jalkapalloheiton ylittääkseen Jayn, ja kaikki kolme olivat törmänneet toisiinsa. Mike ei ollut edes tahallaan estänyt vartijaa, vaikka Jayn on täytynyt juosta tarkoituksella häntä kohti. Mike ei uskonut tuollaisen sattumanvaraisuuden olemassaoloon.

VITTU, hänen ranteensa oli särkynyt. Hän katsoi vartijaa, jonka pää oli iskeytynyt peliautomaattiin. Verta tihkui hänen silmiensä edessä olevasta haavasta ja hän näytti lasittuneelta, mutta hän selviäisi. Jay ei loukkaantunut. Hän hymyili ja melkein iski silmää Mikelle tarttuen mustaan salkkuun, johon hän oli vaatinut kassaa laittamaan pelimerkit (samanlaiseen kuin mitä Mikellä oli matkalaukussaan, nyt ilman samoja varastettuja pelimerkkejä). Jay ojensi käteislaukunsa, joka oli täynnä miljoonaa käteistä.

Mike ojensi kätensä, puristi laukusta ja tunsi sitten hengityksensä niin, että hän tukehtui. Hänen ranteensa oli murtunut eikä hän saanut siitä kiinni. Toinen käsivarsi oli puristuksissa hänen alapuolellaan. "Älä huoli! Nähdään muutaman päivän kuluttua", kuiskasi Jay juuri niin lähellä, että vain Mike kuuli. "Jaamme rahat. Et halua niitä sairaalaan nyt, vai mitä?"

– Et kai maininnut mitään rahojen ottamisesta? Mike sanoi hampaiden välistä ja kivusta pidätellen hengitystään. Hän ei ollut varma, oliko kukaan, edes Jay, kuullut häntä. Hän näki vilauksen ystävästään, Jay Redistä, joka vauhdillaan näytti yli-inhimilliseltä, syöksyi kasinon lasiovien läpi ja muutaman metrin päässä ulkopuolella olevalle betonikäytävälle hän katosi – tulevaisuuteen.

---

Mike katseli taloaan kadun toiselta puolelta istuen pysäköidyssä taksissa, jonka mittari kävi jo seuraavana aamuna. Hän oli kääntynyt poispäin, kun Jay oli tullut sisään lukitsemattomasta ovesta. Tuttu pistos liikkui hänen vatsassaan läheisyyden vuoksi menneisyyteen. Tietenkin hän tiesi oikein hyvin, mistä he puhuivat juuri sillä hetkellä. Koko ryöstön paljastaminen lukuun ottamatta muutamia tärkeitä yksityiskohtia, jotka Jay oli jättänyt mainitsematta...

Sairaalassa hänen vammojaan oli hoidettu huolellisesti ja tarkasti. Hän oli käynyt kolmessa poliisikuulustelussa, mutta kasino vannoi hänen viikon mittaisen oleskelunsa erinomaisena kasinon asiakkaana. Hän ilmoitti miljoonan dollarin varkaudesta, kun Jay oli napannut hänen kassinsa, koska valvontakamera oli tallentanut tämän, joten hän näytti täysin uhrilta. Kaikessa tarkoituksessa se oli ollut täydellinen rikos.

Mike ei kuitenkaan tuntenut oloaan yhtä itsevarmaksi. Taksin aikalaskuri kertoi hänelle, että hetki, jolloin hänen pitäisi mennä taloonsa, lähestyi. Hänen täytyi tietenkin odottaa, kunnes hänen entinen minänsä olisi siirtynyt ajassa taaksepäin. Hän ei halunnut törmätä vanhaan minäänsä eikä yrittää vaikuttaa siihen, mitä oli aiemmin tapahtunut. Jos hän ei olisi uskonut Galen lakiin, hän oletti voivansa juosta sisään ja yllättää heidät. Mutta todennäköisempää oli, että hän jäisi kadun ylittävän auton alle, sillä Galen laki oli muuttumaton.

Niinpä hän odotti. Aika koitti. Jay ei ollut poistunut talosta, eikä hänellä ollut takaovea, josta hän olisi voinut paeta. Mike maksoi taksikuskille, tuki kipeää käsivarttaan, käveli hermostuneesti kotiaan kohti ja meni sisään.

Ensimmäinen asia, joka häneen iski, oli hiljaisuus. Liian hiljaisuus. "JAY? SE ON MIKE. OLEN TAKAISIN SAIRAALASTA! JAY! JAY!"

Hän vajosi petoksen syvään emotionaaliseen kuiluun. Hän oli valmis tutkimaan jokaisen huoneen talossaan, varma, ettei Jay olisi voinut lähteä pakenematta häntä, mutta hänen tarvitsi vain tutkia yksi paikka. Hän käveli jäykästi makuuhuoneeseen ja rukoili, ettei hänen epäilyksensä vahvistuisi, mutta ilman mitään varmuutta hän ymmärsi kaiken jo ennen kuin oli edes astunut sisään.

Hänen makuuhuoneen ovi oli auki, vaatekaapin ovi ammollaan. Ja sängyllä, jonka kansi lipesi pois ja oli vinossa, makasi hänen kenkälaatikkonsa, tuo vanha suorakaiteen muotoinen pahvista tehty säilytyslaatikko, jonka hän tiesi laittaneensa turvallisesti takaisin kaappiin. Kävellessään katsomaan sisältöä hän näki selvästi, ettei sitä ollut.

Laatikko oli tyhjä. Hänen aikakenkänsä oli varastettu!

---

Vilkaisu seinäkelloon järkytti Mikea. Hän oli istunut olohuoneensa sohvalla yli viisi tuntia tuijottaen eteenpäin, ajatukset pyörivät ja loiskivat, nousivat ja hukkuivat, viha kuohui ja oli voimakasta anteeksiantamattoman tyhmyyden haukkuessa hänen tajuntaansa. Hän oli menettänyt ajantajunsa. Hänen aivojensa paha puoli, joka halusi ehdottomasti nähdä kaiken humoristisen, huomasi, että hän oli kirjaimellisesti menettänyt aikaa.

Mitä hän oli menettänyt? Puoli miljoonaa dollaria käteistä, joka ei alun perinkään ollut hänen! Yksi hukkaan heitetty viikko! Kaksikymmentätuhatta dollaria hänen omia rahojaan! Yhden illan hotelliyöpymisen hinta! Mustelmilla ja kolhuilla täytetty ego. Ai niin, ja yksi salakuljetettu aikakenkä!

Talo pysyi hiljaisena. Mike oli aluksi pitänyt yllä toivonkipinää, että Jay olisi tyhmä ja aika menisi eteenpäin. Koska hän oli selvästi aktivoinut laitteen talossa, hänen tarvitsi vain odottaa, kunnes Jay ilmestyisi. Hän ei voinut olla varma milloin se tapahtuisi, mutta Jay ei haluaisi mennä liian kauas tulevaisuuteen. Hän haluaisi päästä ulos talosta ja noutaa nopeasti käteisen sieltä, minne hän oli piilottanut matkalaukun. Mutta pitäisikö Miken odottaa päiväkausia, jotta Jay saattaisi mystisesti toteutua?

Jay oli luultavasti liian fiksu siihen. Hän olisi odottanut Miken pitävän silmällä hänen paluutaan. Loppujen lopuksi puhuimme miljoonasta dollarista käteistä. Jos Jay näki tämän ennalta, niin... jälkiviisaasti Mike muisti heidän ensimmäisen tapaamisensa.

Ovikello! Jay toisella puolella! Mike liian väsynyt vastaamaan, joten häätää hänet pois – "tule takaisin myöhemmin"! Jay astuu sisään lukitsemattomasta etuovesta! Mike epäuskoisena, että oli unohtanut lukita sen!

Hän oli vain muistanut. Se oli hänen muistikuvassaan, kuinka hän tarkisti oven ennen nukkumaanmenoa. Jay oli avannut oven. Jay oli liukunut ajassa taaksepäin turvalliseen paikkaan – missä Mike nukkui yhä yläkerran sängyssä tietämättömänä mistään ryöstöstä. Sitten hän poistui hiljaa talosta lukitsematta ovea, sillä hänellä ei ollut avaimia. Ja ironiaa ironian vierestä, koska Jay ei pystynyt lukitsemaan etuovea, oli paennut huomaamatta, kun taas hänen menneisyyden minänsä oli herättänyt hänen tulevaisuuden minänsä yrittäen samaa pakoa.

Ja mistä Jay olisi tiennyt, että hänen myöhempi minänsä oli jättänyt oven auki? Hänen on täytynyt suunnitella koko juttu etukäteen! Oven pysyminen lukitsemattomana oli perusteltu arvaus, joka perustui hänen suunnitelmiinsa ja Galen lain tuntemukseensa. Jos ovi olisi ollut lukossa, Jay olisi saattanut olettaa, että hänen suunnitelmansa paeta menneisyyteen varastetun aikakenkän kanssa ei ollut toiminut.

Mutta tokihan se oli ollut auki.

Hänet oli huijattu! Jay oli luultavasti juuri nyt kaivamassa takaisin käteisellä täytettyä matkalaukkua. Mike veti muutaman syvän hengenvedon. Rauhoitu, rauhoitu! Selvä, päästä siitä yli.

Ei niin helppoa! Ei silloin, kun sen teki ystävä. Ei silloin, kun hänestä tuntui, että hieman tarkempi näkemys olisi voinut välttää koko jutun, rikoksen jälkiviisauden "uhrin harhan". Hän lohdutti itseään sillä, ettei hänellä ollut enää mitään tehtävissään. Hän ei voinut ottaa yhteyttä viranomaisiin. Hän oli aivan yhtä syyllinen kuin Jay.

Hän oli menettänyt puoli miljoonaa dollaria – joka ei tietenkään ollut hänen – hän ei kaipaisi sitä. Hän oli menettänyt yli kaksikymmentätuhatta dollaria omaa rahaaan ja viikon elämästään – Anna mennä vain! Ja kerrankin tohveli – kyllä, anna mennä! Unohda koko juttu! Hänen ei enää koskaan tarvitsisi ajatella tätä tapausta koko elämänsä aikana.

Voi vau! Vielä yksi asia, jonka hän melkein unohti. 430 000 dollarin tuloverolasku!

---

Auton tuhka nielaisi piirisyyttäjän sammuttaman syöpää aiheuttamattoman savukkeen. Jonathan Green hymyili varmana siitä, että hän oli todistanut väitteensä todeksi. Hän odotti kuitenkin kärsivällisesti piirisyyttäjän esittävän vastaväitteitä.

Lopulta syyttäjä nyökkäsi. ”Selvä, asiakkaasi myöntää syyllisyytensä avunantoon rikokseen, viiden vuoden ehdolliseen vankeuteen, 80 tunnin yhdyskuntapalveluun ja siihen, ettei hänellä ole ollut yhteyksiä uhkapeleihin tai kasinoihin.”

"En usko, että sinun tarvitsee huolehtia jälkimmäisestä osasta. Kaiken julkisuuden vuoksi hän on saanut melkoisen varoituksen kaikilta galaksin laillisilta kasinoilta."

– Ja, piirisyyttäjä jatkoi, hän todistaa Jay Rediä vastaan tulevassa oikeudenkäynnissä.

"Siitä ei ole ongelmaa. Mistä tiedät, ettei herra Redin asianajaja väitä samaa puolustusta?"

"Anna hänen yrittää. Sain hänet syytteeseen räjäytysaseen laittomasta hallussapidosta, varastetulla räjäytysaseen ampumisesta, tappavan aseen laittomasta muokkaamisesta, tappavan aseen sarjanumeroiden poistamisesta, muokkaamisesta tarkoituksena estää lämpöjälkiballistiikka, ja kaikki nämä tapahtuivat ennen kuin hän joutui niin sanotusti Galen lain vangiksi. Kaiken kaikkiaan häntä uhkaa seitsemän kymmenen."

Mike Fordsin valtuuston jäsen nyökkäsi, nousi, kiitti piirisyyttäjää ja aikoi poistua.

– Ai niin, ja vielä yksi asia, lisäsi piirisyyttäjä Jonathanin astuessa pois. – Hänen täytyy istua tuomio laittoman aikakepin hallussapidosta. Kolme kuukautta!

"Kolme kuukautta?"

"Hän tekee kolme viikkoa – hyvää käytöstä. Hän osti ja omisti aikatohvelin kauan ennen tätä tapausta. Et tule siitä livahtamaan pois."

Jonathan Green myöntyi, nyökkäsi ja lähti. Kaiken kaikkiaan hän oli saavuttanut melkoisen voiton astumatta edes jalalla oikeuteen.

---

Mike Ford siemaisi kahviaan ja mutusteli karpalolesekuution muistellessaan menneitä ruokalan ikkunasta. Jonathan Green tarkkaili häntä pöydän toiselta puolelta. "Oletko siis kunnossa? Kohtelivatko sinua hyvin kolme viikkoa?"

Mike kohautti olkapäitään. ”Minua ei ole luotu vankilaan.”

"Hei, kukapa olisi? Olisi voinut olla pahemminkin. Paljon pahemmin – edessäsi oli kaksikymmentä vuotta."

"Entä Jay Red? Mikä on hänen tilansa?"

"Ai, hänet on jo tuomittu. Hän ilmoitti syytteestä ja hyväksyi syyllisyyden. Hän saa viisi seitsemää vastaan."

Mike nyökkäsi ja pysyi hiljaa. ”Onko sinulla vielä työpaikkasi?” kysyi hänen asianajajansa.

"Ei. Julkisuus ja se aika, jonka olin poissa töistä – se oli liikaa. Etsin toisen."

– No, olen iloinen, että sinulla menee hyvin. Olen pahoillani, että joudun, öö, kasvattamaan budjettiasi entisestään, mutta minulla ei ole vaihtoehtoja. Jonathan ojensi taitellun laskun lakipalveluistaan.

Mike otti sen, avasi sen ja silmät pyöristyivät. "Kaksikymmentätuhatta dollaria! Jep, odotin laskua, tiesinhän sen, mutta noin paljon? Tarkoitan, ettet edes astunut oikeuteen?"

"Joo, mutta minun piti käyttää valtavasti tunteja Galen lain tutkimiseen, varmistaakseni, että kantani oli puolustettava, keskustellakseni ammattilaisten kanssa ja hankkiakseni heiltä lausuntoja. Se oli paljon aikaa. Sitä paitsi, katsokaa, mitä palvelukseni tarjosi. Vapautenne kahdenkymmenen vuoden ajan – paljonko se on arvoinen?"

"Ilmeisesti tuhat vuodessa."

"No, olet jo maksanut kohtuullisen summan, joten et ole minulle velkaa kahtakymmentä. Voit maksaa loppusumman erissä."

Mike Ford rypisti kasvojaan. ”Teidän keskenänne, kasinolla häviämäni rahat, aikalipukkeeni ja hotelliyöpymiseni... Arvioisin, että hävisin koko diilissä noin viisikymmentätuhatta dollaria.”

– Synnin palkka, Jonathan huomautti osoittelevasti. – Ainakin pääset pälkähästä tuon valtavan verolaskun kanssa. Suurin osa rahoista saatiin takaisin ja palautettiin kasinolle, ja voittojen olosuhteet paljastettiin julkisesti. Pahemminkin olisi voinut olla.

"Joo. Olet oikeassa. Vain viisikymmentätuhatta alas. Selviän."

– Joka tapauksessa, minun täytyy mennä. Minulla on tapaaminen. Onnea matkaan, Jonathan viittoi, nappasi takkinsa ja hatunsa ja heitti pari dollaria pöydälle. – Tässä on aamiainen. Vähintä mitä voin tehdä.

Mike katseli Jonathania lasiplexin läpi, kun tämä poistui kahvilasta, hyppäsi avokattoiseen Hydrocariinsa ja pyörähti liikkeelle. Sitten Mike otti esiin kannettavan puhelimensa ja soitti maksuttomaan numeroon, jonka oli opetelleet ulkoa viime kuukausina.

Nasaalinen ääni vastasi koneellisesti. "Rikosvihjelinja, miten voin auttaa?"

"Kyllä. Ymmärtääkseni joku, josta annoin vihjeen, on tuomittu onnistuneesti. Tiedustelin palkkion lunastamisesta."

"Seitsemännumeroinen tilinumerosi, kiitos?"

Mike muisti sen muistinvaraisesti. Hän ei tarvinnut siihen muistintallenninta. "Kyllä", vastasi nenäoperaattori hetken kuluttua. "Tuomio vahvistettiin, olet oikeutettu perittävään korvaukseen – osoitan, että uhrin tarjous oli sataviisikymmentätuhatta dollaria. Hieno summa!"

"Uhrilla on paljon rahaa käytettävänä rikollisten kiinniottamiseen."

Operaattori nauroi. "Niin on pakko." Sitten hän esitti vielä yhden kysymyksen, joka sai Mike Fordin hymyilemään tyytyväisenä.

– Kyllä, ehdottomasti, hän vastasi. – Haluan pysyä nimettömänä.

---

Muita Aaron Denenbergin novelleja

• Idioottivarma järjestelmä ruletin voittamiseen .
• Toinen idioottivarma järjestelmä ruletin voittamiseen .
• Newcomb-olennon paradoksi .

Aaron Denenbergin kirjat

• Pimeä Oz .

Kirjoittanut: Aaron Denenberg