Newcomb-olennon paradoksi

Johdanto

Michael Shacklefordin johdanto

NEWCOMBIN OLENNON PARADOKSI on tieteiskirjailija Aaron Denenbergin neljäs novelli, joka on julkaistu verkkosivustollani WizardOfVegas.com . Hänen kolme ensimmäistä novelliaan on poimittu uhkapelien maailmasta. NEWCOMBissa Aaron kiinnittää huomionsa peliteorian ongelmaan/paradoksiin, joka tunnetaan nimellä Newcomb-ongelma .

Ongelman edetessä olennolla, joka tunnetaan nimellä Newcomb-olento, on ylivoimaiset ennustuskyvyt, joiden uskotaan olevan 90 % tarkkoja. Tämän seuraukset testataan pelissä. Kilpailijalle esitetään kaksi laatikkoa, A ja B. Hänelle kerrotaan, että laatikossa A on joko ei mitään tai miljoona dollaria. Laatikossa B on taatusti 1 000 dollaria. Kilpailijalle kerrotaan, että Newcomb-olento on jo tutkinut hänen käyttäytymistään ja ennustanut, mitä hän valitsisi. Jos Newcomb-olento ennustaa kilpailijan valitsevan vain laatikon A, hän laittaisi miljoona dollaria siihen. Jos hän kuitenkin ennustaa kilpailijan valitsevan molemmat, hän ei laittaisi mitään laatikkoon A. Rahat laitettiin laatikoihin 24 tuntia sitten. Kysymys siirtyy kohtaloon ja vapaaseen tahtoon. Jos kilpailija valitsee laatikon A, onko hänen kohtalonsa saada miljoona dollaria? Vai ovatko laatikon A rahat kiinteät, joten olipa ne mikä tahansa, valinta on, kieltäytyykö hän laatikon B ylimääräisestä 1 000 dollarista vai ei.

NEWCOMB-OLENTON PARADOKSISSA Aaron puhaltaa eloa hahmoihin ja valintoihin. Newcomb-olento on äskettäin löydetty avaruusolentojen rotu. He ovat miellyttävää porukkaa. Niin miellyttävää, että yksi heistä suostuu osallistumaan peliin, jossa hänen voimansa koettelevat. Mieleeni tuli Aaronin kirja Pimeä Oz lukiessani kuvausta Newcomb-olentoista. Hänen huumorinsa ja kuvaileva kirjoituksensa puhaltavat eloa ja hauskuutta tarinaan.

Tarinan juonen edetessä Newcomb-olentoon perustuvan pelisarjan kilpailija on kykenemätön esiintymään laatikon/laatikoiden avajaisissa. Vaakalaudalla on valtavan menestyksekäs live-esitys, puhumattakaan miljoonien eurojen vedoista lopputulokselle ja Newcombien hallitsemisen sotilaallisista seurauksista. Miksi Newcomb-olento ei nähnyt tätä ongelmaa alun perin? Pitäisikö häneltä kysyä, mitä asialle pitäisi tehdä? Voisiko Aaronin kolmen ensimmäisen tarinan aikaviive auttaa heidät pois sotkusta? Suunnilleen niin pitkälle minun pitäisi viedä asia. Tarinassa on monia juonenkäänteitä, enkä koskaan odottanut loppua tulevan.

---

Newcombin olennon paradoksi

Aaron Paradoxin kirjoittama

Valmisteluja, valmisteluja, valmisteluja!

Jokaiseen holovideo-ohjelmaan panostettiin niin paljon työtä, ettei Cheryl Vascombilla ollut aikaa ystäville, perheelle tai harrastuksiin ennen lähetystä. Asiaa ei auttanut se, että jokainen ohjelma piti esittää suorana – se vain lisäsi ahdistusta. Virheiden korjaamiseen ei koskaan ollut toista mahdollisuutta. Onneksi heidän Newcomb-olemuksensa harvoin jätti tulevaisuuden näkemättä sellaisena kuin se oli. Jos Ketchlkoachl (se oli lähin foneettinen kirjoitusasu, johon voitiin päästä) teki päätöksiä kenenkään valinnoista, hän oli oikeassa yli 90-prosenttisesti, kuten perinteinen paradoksi vaati.

Niinpä, kun Cherylin kannettava puhelin kilahti, hän vastasi lyhyesti, kuten henkilöllä, jolla oli hyvin vähän aikaa aikataulussaan. Puhelu oli kuitenkin yllättävä. "David, mitä kuuluu? En pysty puhumaan pitkään."

"Cheryl, meillä on tilanne. Se tulee vaikuttamaan ohjelmaan."

"Hienoa! Miten korjaamme sen?"

"En usko, että sitä voi korjata! Puhun peruutuksesta, Cheryl!"

"Mahdotonta."

"Tule vain alas Neptune Memorialille. Tavataan aulassa."

Cheryl Vascomb hyppäsi ulos vesiautostaan ja ryntäsi Neptune Memorial Hospitalin vierailijaovista sisään, viha väreillen hänen ruumiissaan. Tämä oli täysin ajanhukkaa. Ohjelma alkoi seuraavan 24 tunnin sisällä!

Galaksien kahden viime kauden suurimman hitin lähtökohta oli yksinkertainen. Newcomb-olento – Ketchlkoachl, lempinimeltään lyhyesti Ketch – oli saanut sopimuksen ohjelman tekemisestä. Hän tapaisi kilpailijoita ja yhden skannauksen jälkeen päättäisi, kumman kahdesta vaihtoehdosta he todennäköisimmin tekisivät seuraavassa jaksossa, joka sijoittui neljäkymmentäkahdeksan tuntia myöhemmin.

Valinnat olivat melko yksinkertaisia. Kilpailijan eteen asetettiin kaksi laatikkoa hänen palattuaan. Siinä vaiheessa hän saattoi valita kotiin vietäväksi joko laatikon A tai sekä laatikon A että laatikon B. Laatikon B sisältämä oli taattu määrä tuhat dollaria. Kuka tahansa, joka halusi taata voittoa esityksestä, saattoi yksinkertaisesti valita molemmat laatikot ja lähteä.

Laatikko A saattaisi kuitenkin sisältää miljoona dollaria – jos Newcomb-olento ennusti kilpailijan valitsevan laatikon A, miljoona dollaria olisi sisällä. Jos ennustus oli, että kilpailija valitsisi molemmat laatikot, laatikko A jäisi tyhjäksi. Valitettavasti Ketch ei aina ollut oikeassa ennustuksessaan. Jos hän oli väärässä ja päätteli kilpailijan valitsevan molemmat laatikot, vain laatikon A valinnut kilpailija jäisi tyhjän laatikon kanssa. Kääntäen, konservatiivinen pelaaja, joka valitsi molemmat laatikot, yllättyisi voittaessaan sekä miljoonan että tuhat dollaria.

Ketch teki ennustuksensa jakson lopussa, vaikka se olikin piilossa kaikilta, mukaan lukien peliohjelman henkilökunta. Vain Newcomb-olento oli tietoinen hänen valinnastaan, eli laatikoiden sisällön sijoittamisesta suljetussa huoneessa.

Samaan aikaan suuri yleisö saattoi tehdä omia ennusteitaan, ja se oli pääsyy siihen, miksi ohjelma oli ollut niin valtava menestys. Valittavana oli kaksi peliä. Ensimmäisessä pelissä kilpailija sai valita laatikon, joka pohjimmiltaan matki Newcombin toimia. Pelaajat saivat yksinkertaisesti pelaajakortin, jossa oli raaputusarvat. Vasemman laatikon raaputtaminen paljasti miljoonan dollarin avatarin – oikean laatikon tuhannen – ja molempien raaputtaminen mitätöi lipun. Jos raaputusarpa paljasti oikean valinnan kyseiseen holocast-peliin, kortti yksinkertaisesti lunastettiin rahaksi paikallisessa pelikaupassa. Oikea valinta oli tasapeli – useimmat ihmiset luulivat tietävänsä kanssaihmistensä mieltymykset!

Toinen veto koski sitä, ennustiko Ketch väärin. Jos laatikko oli tyhjä kilpailijan valitessa vain laatikon A tai jos laatikko oli täynnä kilpailijan valitessa molemmat laatikot, Ketchin väärälle ennustukselle tehty veto olisi voittoisa kahdeksan yhteen (vaikka oikean ennustuksen voitto olisi yhdeksän yhteen).

Uhkapelien tuotot olivat osoittautuneet varsin tuottoisiksi kaikkialla galaksissa tälle ohjelmalle, ja muutkin kanavat etsivät jo omia toimitilojaan – mutta kenelläkään ei ollut sopimusta Newcombien kanssa Cherylin yritystä lukuun ottamatta – Newcombit oli löydetty vasta muutama vuosikymmen aiemmin uusien rajaseutujen asutuksen yhteydessä. He olivat muukalaisrotu, eivätkä he olleet millään tavalla sukua William Newcombin 1900-luvulla ehdottamalle paradoksimallin perinteiselle Newcomb-olennolle – he eivät todellakaan kutsuneet itseään tuolla nimellä, vaan olivat ottaneet sen käyttöön homo sapiensin kanssa tekemisissä sen jälkeen, kun he olivat vahingossa lausuneet ensimmäiset sanansa ihmislähettiläilleen – "tulokkaille", jotka yksi paradoksin tunteva lähettiläs kuuli väärin Newcombereiksi. Kun havaittiin, että heillä todella oli ennustuskykyjä, nimi jäi pysyväksi ja Newcomber-lempinimi sementoitiin.

Cheryl Vascomb oli kärsimätön. He olivat jo lähettäneet eilen illalla uuden kauden ensimmäisen jakson, ja hänellä oli paljon aikaa valmistautua 48 tuntia kestävään jatko-osuuteen. Heidän ensimmäinen kilpailijansa oli osoittautunut erittäin suosituksi ovensuukyselyjen ja sitä seuranneiden arpajaismyyntien perusteella, joten hänen seuraavana päivänä alkava uusi jaksonsa näytti olevan käännekohta kanavalle.

"Tämän pitäisi olla ihan oikeasti tosi tärkeää, Dave. Mitä nyt tapahtuu?"

David selitti tilanteen ja Cheryl kuunteli tarkkaavaisesti. Sitten hän seurasi avustajansa Davidin johdattamana Neptune Memorialin teho-osastolle ja sieltä kolmanteen huoneeseen hydrovatorista. Siellä sängyllä makasi koomassa ja epäilemättä liikkumattomana Tomorrows Show’n jäsen. Hyvin tärkeä jäsen.

"Onko tämä vahvistettu? Hänen henkilöllisyystodistuksensa?"

"Hän se on", nyökkäsi hänen avustajansa.

Cheryl tuijotti mahdottomalta tuntuvaa tilastojen muotokuvaa. "Vau, me olemme niin kusessa!"

Sängyssä makasi tajuttomana James Roy – heidän seuraavana iltana palaava kilpailijansa.

– Oletteko saaneet yhteyden lähimpään omaiseen? kysyi Cheryl vastaavalta lääkäriltä. Hän oli ystävällinen vanhempi, hiljainen herrasmies, jolla oli tuuhea valkoinen tukka.

"Yritimme soittaa hänen matkapuhelimensa kahteen ylimpään numeroon. Ensimmäisessä oli hänen vaimonsa numero, mutta useiden viestien jälkeen emme ole vieläkään kuulleet hänestä. Silloin soitimme toiseen numeroon ja saimme kiinni avustajanne Davidin."

Cheryl nyökkäsi. ”Minulla on hänen vaimonsa numero. Anna kun annan hänelle mahdollisuuden.” Hän otti kannettavan puhelimensa lonkkataskustaan ja sanoi mikrofoniin ”rouva James Roy”. Ääniaktivoitu laite soitti automaattisesti. Asetettuaan sen korvalleen hän kuuli linjan brrr-äänen. Viiden soittokerran jälkeen kuului naksahdus ja sitten perinteinen viesti, ettei hän pystynyt vastaamaan. ”Kuuntele, rouva Roy. Täällä Cheryl Vascomb Holovid-asemalta. Olemme tavanneet aiemmin. Tarvitsen teitä soittamaan minulle mahdollisimman pian. Huomisessa esiintymisessä on ongelma, joka koskee aviomiestänne. Soitattehan. Kiitos.” Hän jätti numeronsa kahdesti ja napsautti pidikkeen kiinni.

"On epätavallista, ettei hänestä ole kuulunut mitään, kun ottaa huomioon hänen miehensä tilan. Onko mahdollista, että hänkin oli osallisena onnettomuudessa?"

Lääkäri näytti epäilevältä, mutta mietti asiaa nopeasti. "Ketään muuta ei tuotu tänne, ja tämä oli yksittäistapaus. Yllättyisin, jos kävisi niin, ettei häntä ollut tuotu tänne tai että hän tuli tänne nimettömänä. En voi vastata hänen yhteydenpidon puutteestaan."

Cheryl vilkaisi Davidia ja nyökkäsi sitten. ”Tohtori, ei ole mitenkään mahdollista, että James aikoo lähteä sairaalasta seuraavien 24 tunnin aikana, eihän?”

Lääkäri hymyili ystävällisesti, surun sävyttämänä. "Hänen vammansa ovat melko vakavat. En tiedä, toipuuko hän koskaan!"

Hän nyökkäsi. Cherylillä oli nyt paljon tekemistä, ja hän pyysi anteeksi.

Tulokkaiden toukat muistuttivat vastenmielisiä, hevosen kokoisia toukkia. Ne sietivät ilmaamme keksimällä hengitysputken, jonka ne saattoivat ajoittain poistaa paksuhuulisista, tahmaisista suuaukoistaan, mikä antoi niille tupakoitsijan ulkonäön – yksi ensimmäisistä poliittisista pilapiirtäjistä oli verrannut niitä Liisa Ihmemaassa -elokuvan vesipiippua polttaviin toukkiin. Kasvoiltaan niillä oli odotettavissa olevat binokulaariset silmät, kaksihaarainen nenä ja yksinäinen suu, jotka löytyvät useimmista Maan olentoista, minkä ansiosta tavallinen ihminen pystyi keskustelemaan niiden kanssa ilman epämukavuutta. Ne olivat osoittautuneet varsin taitaviksi oppimaan kieltämme, jota he hieman alentavasti, vaikkakaan ilman ilkeyttä, kutsuivat yksinkertaiseksi. Yksikään ihminen ei ollut koskaan onnistunut omaksumaan edes alkeellista oman kielensä käyttöä, joka useimmille ihmisille muistutti tyhjän limsan hörppäystä pillin läpi.

Kohdattuaan ensimmäisen kerran rotunsa ja löydettyään heidän ennalta näkevät kykynsä monet uskonnolliset fanaatikot ilmaisivat tulevan apokalypsin, kuten olimme selvästi tavanneet luojamme – kun taas toiset uskonnolliset fanaatikot leimasivat heidät Herran pahoiksi pilkoiksi ja jumalanpilkkaisiksi olennoiksi – mutta kun kieli ei ollut este, kohu laantui, kun newcomberit itse ilmaisivat epäuskonsa, että heitä voitaisiin pitää minään jumaluuksiin liittyvänä.

Itse asiassa heidän näennäisesti yliluonnollinen tulevaisuuden ennustamismenetelmänsä oli kaikkea muuta – Newcombersin murrosiässä heidän aivoistaan kasvanut varsin fyysinen luinen kyhmy osoitti näitä kykyjä, jotka muuttivat ennalta näkemisen täysin fyysiseksi vuorovaikutukseksi ympäristönsä kanssa. Heidän nuorilla jälkeläisillään ei ollut näitä kykyjä, ja heille piti opettaa oikeat käyttötavat, vaikka se oli heille yhtä intuitiivista kuin oma seksuaalikasvatuksemme meille.

Tämä aivoelin värähtelisi Newcomberin toiveiden mukaan lähettäen "pingin", joka oli melko samanlainen kuin maavalaan kaikuluotain tai avaruusaluksille kehitetty Lasar (joka, kuten vedenalainen vastineensa, lähetti pingin, paitsi että valoa äänen sijaan, joka kaikui ja kimposi takaisin kohtaamistasi esineistä). Palaavaa "pongia" voitiin sitten analysoida muotoina ja määräävinä kuvioina.

Tämä aikavirran läpi kulkeva pingaus mahdollisti ennalta-arvaamisen ja oli alun perin yhtä mystinen ja ihmisille vieras kuin vampyyrilepakoiden kyky "nähdä" pimeässä kaikuluotaimellaan. Tiedemiehet olivat heti yrittäneet matkia tätä voimakasta kykyä mekaanisesti, mutta olivat törmänneet vain tiiliseinään. Heidän aivojensa vuorovaikutuksessa tämän muodostuneen luisen modulaarisen kasvun kanssa oli jotain hyvin fyysistä.

Newcombin lähettiläältä oli kysytty, oliko hänellä minkäänlaista kaukonäköisyyttä omien ennalta tietämisen muotojemme luomiseen, ja vastaus, vaikkakaan ei lannistava, ei ollut myöskään rohkaiseva. Keskustelusta raportoineen ihmislähettilään mukaan se meni suunnilleen näin: "Onko se mahdollista – en näe sitä tulevaisuudessanne, mutta en näe sitä tulevaisuudessanne. Mikä tahansa rotu, joka pystyy valloittamaan lennon mekaanisesti kuten te, pystyy siihen. Kuinka monta sukupolvea teidän rodultanne kesti matkia lintujen lentoa?"

Selvästikään Cheryl ei odottanut näkevänsä sitä elinaikanaan. Se kuitenkin mahdollisti hänen kanavalleen palkitun ohjelman luomisen, jonka tuottajana hän itse oli. "Are You More Precient Than A Newcomber?" oli alkanut korkeilla katsojaluvuilla ja vain noussut pilviin – sitä lähetettiin nyt aina Neptunus-satelliitteihin asti. Samanlaista versiota kehitettiin parhaillaan Newcomber-markkinoille, vaikka hän ei ollut varma, miten se toimisi.

Joka tapauksessa Newcomberit visualisoivat Pingatut kuvat, vaikka niitä ei koskaan ihmissilmä nähnyt, epätäydellisinä esityksinä tulevaisuudesta, samanlaisina kuin kaikuluotainnäytöt, jotka näyttivät välähdyksiä – oikein rajaten tietoa, mutta olivat silti avoimia tulkinnoille ja virheellisille päätöksille.

Cheryl tervehti Ketchiä, jolla sopimuksensa mukaisesti oli omat asunnot paikan päällä. Tähänastiset tulokkaat eivät olleet osoittautuneet kovin innostuneiksi avaruusolentoiksi, vaan he olivat mieluummin pysyneet kotona ja paikallaan – heillä itsellään ei ollut avaruusmatkailukykyjä, ja he olivat alttiita kotiplaneettansa ohi kulkevien ihmislaivakapteenien oikuille. Ketch ilmaisi toisinaan purevaa ihmetystään siitä, miten peliohjelma oli muuta kuin lamakausi. Silti hän ymmärsi ohjelman kontekstin ja oli osoittautunut erittäin suosituksi hahmoksi suuren yleisön keskuudessa, mikä oli monille heidän ensimmäinen todellinen kosketuksensa tähän uuteen rotuun. Tavallaan Ketch oli tulokkaiden lähettiläs.

Yleisö oli alkanut luottaa häneen!

Juuri siksi Cherylistä tuntui oudolta hänen nykyinen tiedustelunsa. "Hyvää huomenta, Ketch!"

"Huomenta sinulle, Cheryllll." Tulokkailla oli taipumus vetää el-äänensä kurkun takaosaan, lähimpänä oman kielensä kurlaavaa limsaääntä, jonka he kuulivat meidän kielessämme.

Cheryl huomasi kaksi laatikkoa, jotka Newcomb-olento olisi jo pitänyt täyttää rahalla. Ne istuivat hänen asunnossaan, jossa niiden piti olla turvassa. Ketch poistui harvoin, eikä kukaan voinut varastaa nukkuvalta Newcomb-olennolta. Jonkinlainen nukkuva kaikuluotain heidän päässään olevasta luisesta ulokkeesta hälytti heitä luvattomista vierailijoista. "Nuo matkalaukut ovat ehdottomasti täynnä, olenko varma?" kysyi Cheryl niin sulavasti kuin pystyi.

"Vahvistatko vai kysytkö? Täytin ne ennustukseni perusteella vain minuutteja kilpailijan tapaamisen jälkeen. Staattiset lukot aktivoitiin elävän yleisön edessä ennen nauhoituksen päättymistä. Minkä tahansa riippumattoman tahon tekemä nopea analyysi osoittaa, ettei niitä ole peukaloitu. Miksi kysyt?"

"Eli näithän James Royn valitsevan, avataanko jompikumpi vai molemmat aitiot huomenillalla?"

"Tavanomaisten tarkkuusparametrien rajoissa, kyllä. Näin kyllä, minkä valinnan hän tulee tekemään."

Cheryl katsoi suoraan hänen silmiinsä. "Onko mahdollista, että olet, tiedäthän?"

Ketch tuijotti häntä hetken mietteliäänä. "Kyllä. Siinäpä onkin ohjelman paradoksin ydin kilpailijoillemme, eikö niin?"

"Totta kai. Taisin olla vatsassa perhosia. No kiitos, Ketch. Ilo nähdä sinut."

"Koko vapaa-aika oli minun."

"Jos kilpailijamme on koomassa Neptune Memorialilla, niin kuka avaa laatikot huomisessa kuvauksessa?"

Suurin osa tuottajista ja holovid-johtajista oli kokoontunut hätäkokoukseen. Heidän tyrmistyneiltä kasvoiltaan paljastui heidän huolensa. Wendy Wisher oli ohjelmapäällikkö. Hän kysyi: "Millaista ajoneuvoa hän oikein ajoi törmätessään vesibussiin? Useimmissa nykyisissä malleissa on turvamenettelyjä, jotka olisivat voineet välttää tämän."

Cheryl irvisti. "Hän ei ajanut lainkaan autoa törmätessään vesibussiin. Hän käveli."

"Jalankulkija? Tarkoitatko, että vesibussi osui häneen? Ihme, että hän on vielä elossa."

– Ja kuka tietää kuinka kauan. Cheryl vilkaisi pöydän ympärilleen. – Kysymys kuuluu edelleen, mitä teemme esitykselle?

– No, se on ilmiselvää, eikö olekin, sanoi yksi kokoukseen osallistuneista alemman tason johtajista. – Meidän on peruttava kokous. Meillä ei ole kilpailijaa.

"Ja hyvittää yli sata miljoonaa dollaria raaputusarvoista ja panoksista, jotka on jo asetettu tähän ohjelmaan? Tästä odotetaan yhtä suurimmista katsojalukujen nousuistamme vuosiin. Suurin koko ohjelman historiassa."

"Tästä tulee nyt katastrofi. Meidän on peruttava. Ja kyllä, hyvitämme liput niille, joilla on lailliset liput. En näe, miten voisimme tehdä mitään muuta."

– On täällä muitakin huolenaiheita, herrat. Kaikki kääntyivät pöydän toisessa päässä istuvan karhean johtajan syvään bassoon. Cheryl ei tuntenut häntä henkilökohtaisesti, mutta Cheryl tunsi osaston, jota tämä johti. Holovid-asema oli vain pieni osa valtavaa yritysryhmää, johon kuului monia siihen liittyviä yksiköitä. Tämä tietty johtaja, jonka henkilöllisyystodistuksessa sukunimeksi ilmoitettiin Hughes, Cheryl ymmärsi, valvoi yrityksen sotilaskehitysosastoa. Häntä huvitti se, että Hughesin puhetapa oli samanlainen kuin Newcomb Beingsin, paitsi että hän epäselvästi lausui "es"-äänteitä.

"Viime vuosina olemme kehittäneet rajapintaa, jonka avulla kenraalimme ja armeijamme voivat toimia yhdessä Newcomb-olennon kanssa. Toisin sanoen menetelmää, jolla voidaan määrittää 90 prosentin tarkkuudella vastapuolten kenraalien ja asevoimien päätökset. Kuka tahansa voi varmasti nähdä tällaisen sotilasvallankaappauksen seuraukset. Armeija tutkii parhaillaan kaikkia Newcomb-olentoja koskevia näkökohtia ja erityisesti tämän shown jatkuvia tuloksia. Herrat, emme voi peruuttaa. Sotilaalliset potentiaalimme saavat sadan miljoonan dollarin hyvitetyt liput näyttämään kolikkopussilta."

Hiljaisuus laskeutui pöytään noiden sanojen tärkeyden kuultuaan. Melko rohkea alemman tason johtaja oli se, jolla oli rohkeutta puhua uudelleen. ”Newcomberit... ovat alttiita epätarkkuuksille, eikö niin? Tämä on ilmeisesti yksi niistä harvoista kerroista, kun vakituinen Newcomb-olentomme tulkitsi mahdollisuudet väärin. En vieläkään ymmärrä, mikä ongelma on?”

Hughes kääntyi häneen päin kulmakarva kohotettuna, juuri pitämässä koulun oppituntia tietämättömille. "Tämä on enemmän kuin vain epätarkka tulkinta. Tilanne on tämä. Meillä on Newcomb-olento, joka on todennut ennustaneensa tavanomaisella "yhdeksänkymmenen prosentin tarkkuudella" tapahtuman lopputuloksen... tapahtuman, jonka mitättömät ja merkityksettömät homoseksuaalit tietävät sadan prosentin varmuudella olevan mahdoton tapahtua!"

"Voit varmasti kuvitella, miten se voi vaikuttaa sotilasurakoitsijoidemme luottamukseen, vai mitä?"

Nuorempi johtaja nyökkäsi ymmärtävänä.

Wendy Wisher rikkoi hiljaisuuden. "Meillä ei ole vaihtoehtoa. Esityksen on jatkuttava! Onko kenelläkään ehdotuksia, miten se saadaan tapahtumaan?"

Huoneen hiljaisuus oli lamauttava. Cheryl halusi todella puhua, mutta jokin outo mörkö juuttui hetkeksi hänen kurkkuunsa. Hän yskäisi ja lopulta sanoi: "Minulla on ystävän ystävä, jolla on... öö, no, aikaliukumäki. Olen tarkistanut sen ja voin käyttää sitä. Ehkä tämä on yksi niistä tilanteista, kun meillä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin käyttää sitä?"

Sekä Wendy Wisher että herra Hughes katsoivat Cherylin ehdotusta järkyttyneinä ja säikähtäneinä. ”Ehdotko, että palaisit ajassa taaksepäin ja estäisit kilpailijaamme joutumasta kohtalokkaasti vesibussin alle? Galen lain ensimmäinen periaate on, että menneisyys on kiinteä, ja kuka tahansa, joka yrittää muuttaa menneisyyttä, estetään tekemästä niin. Tällaisten yritysten seuraukset ovat yleensä tuhoisat. Emme voi hyväksyä tällaista toimintaa.”

"Ei tietenkään! En ehdottanut sitä ollenkaan. Ehdotan, että menemme yhden päivän tulevaisuuteen pelkästään tarkkailijana. En vaikuta mihinkään. Katson ohjelman nauhoitusta ja näen, minkä ratkaisun kehitimme. Sitten palaan tänne ja paljastan, mitä teimme. Koska se on tulevaisuutta, voimme melko turvallisesti yksinkertaisesti toteuttaa sen."

Jälleen kerran nuorempi johtaja puhui. "Haluatteko selvittää, minkä ratkaisun keksimme, ja antaa sen meille, jotta meidän ei tarvitse keksiä sitä itse? Siinä on varmasti jotain vikaa. Eikö se ole jonkinlaista huijaamista?"

Cheryl mietti asiaa, mutta hänen pomonsa Wendy ei antanut hänelle aikaa tehdä johtopäätöksiä. "Ei, se on nerokasta. Meillä on joka tapauksessa niin vähän aikaa toteuttaa mikä tahansa suunnitelma, josta päätämme. Cheryl, valmistaudu tähän matkaan. Se on elintärkeä sarjalle, eikä kukaan muu ole keksinyt edes etäisesti toteuttamiskelpoista ratkaisua."

Cheryl nyökkäsi, ja kokous päättyi sen myötä.

Cheryl pyysi avustajaansa tarkistamaan kaikki laskelmansa aikalaskurin mukaan. Ne olivat melko intuitiivisia, mutta hän oli silti hermostunut koko jutusta. David hymyili rauhoittavasti. "Ei se mitään. Minun on huomautettava, että kukaan johtajista ei tue sinua, jos jokin menee pieleen. Aikalaskut ja niiden käyttö ovat laittomia. He eivät aio syyttä itseään."

"Ymmärrän. Joka tapauksessa, se on vain nopea matka päivä eteenpäin. Havainnointia varten! Olen varma, ettei mitään tapahdu. Jotkut ihmiset palaavat aikamatkoiltaan, eikö niin?"

David kurtisti kulmiaan. ”Totta puhuen, en tunne yhtäkään. Mutta en tunne myöskään uhkapelaajia, jotka voittavat jatkuvasti. Se ei tarkoita, etteikö heitä olisi olemassa.”

Cheryl nosti toista kulmakarvaansa. ”Yritätkö auttaa vai et?”

"Anteeksi! Olet valmis lähtöön! Murra jalkasi!"

– Kiitos. Selvä. Astu taaksepäin. Tästä se alkaa. Cheryl aktivoi aikakytkimen ja vilkaisi sitten avustajaansa – tämä tuijotti häntä yhä muutaman metrin päässä. – No, taisipa se toimia. Mitähän oikein tapahtui?

– Mistä sinä puhut? kysyi David. – Sinä juuri ilmestyit.

"Häh?"

"Tulin pysäyttämään sinut. On kaksikymmentäneljä tuntia tulevaisuudessa."

Hän katsoi Davidia hämmentyneenä ylös alas. "Voi vau. No, David, sinullahan on samat vaatteet? Etkö vaihda vaatteita? Olet avustajani – miltä se näyttää?"

David huokaisi. ”Cheryl, olen ollut täällä koko yön. Minulla ei ole vielä ollut mahdollisuutta lähteä.”

– Ai niin, anna anteeksi. Tämä koko aikamatkajuttu pelottaa minua vieläkin. Ei tunnu siltä, että olisin mennyt mihinkään. Hän vilkaisi kelloaan, jonka alta aikalipas näytti. Se todellakin osoitti kokonaisen päivän kulun tulevaisuuteen.

"Meillä on noin kymmenen minuuttia aikaa esitykseen. Tulkaa, mennään nopeasti. Minun täytyy vielä palata ja lähettää koko raportti."

"Odota hetki, Cheryl. Syy siihen, miksi minut lähetettiin tapaamaan sinua – jokin meni pieleen lähtiessäsi."

Se pysäytti hänet. "Jos lähden, niin helvetti pääsee taas valloilleen? Mitä nyt?"

David pysähtyi hermostuneena. ”Cheryl, me odotimme sinua. Et koskaan palannut!”

Hänellä kesti hetken toipua järkytyksestä. "Kai epäonnistuin raportin jättämisessä? Ehkä minun ei olisi tarvinnutkaan? Niinkö? Tarkoitan, että puhumme vain yhden päivän menetyksestä. En luultavasti nähnyt mitään syytä palata, vai mitä?"

"Yritätkö vakuuttaa minua vai itseäsi?"

Cheryl nyökkäsi. ”Se vain hermostuttaa minua, siinä kaikki. Suunnittelin palaavani ja teen niin edelleen! Mikä minua esti tekemästä niin? Taidanpa vain työntää asian nyt taka-alalle. Mitä olet tehnyt viimeisen päivän? Istunut peukalot perseessä?”

"Ei. Kun oli selvää, ettemme voineet luottaa sinuun, laadimme omat suunnitelmamme. Seuratkaa minua."

Cheryl seurasi Davidia välittämättä avustajansa nuhtelusta – tämä oli loppujen lopuksi oikeassa. Hän ei ollut palannut, eivätkä he olleet voineet luottaa häneen. David johdatti hänet meikkituolille, jossa heidän koomasta vaipunut kilpailijansa istui vastaanottamassa täyden puuterihuiskun tulevaa holovideoshow’taan varten. "Herra Roy?" hän kysyi epäilyttävän hämmästyneenä.

David kikattui. ”Ei, se ei ole hän. Näyttelijä, joka muistuttaa häntä erinomaisesti. Meikkaaja täydentää illuusion.”

Kaksoisolento nousi. Hän nousi seisomaan ja näki tämän olevan muutaman sentin lyhyempi kuin heidän oikea kilpailijansa, mutta illuusio oli melko realistinen. Se kuitenkin sai hänet hieman pahoinvoimaan. "Eli hän aikoo avata laatikot? Eikö tämä ole huijaamista?"

"Jos sinulla oli parempi ratkaisu, et palannut kertomaan sitä meille."

Hän mietti tilannetta hetken. "Oletko ilmoittanut Ketchille?"

"Me keskustelimme siitä. Päätös oli pitää hänet tietämättömänä. Herra Hughes uskoo, että tästä tulee mielenkiintoinen koe. Jos esimerkiksi meidän paikalla asuva avaruusolentomme ei pysty erottamaan heitä toisistaan, se olisi valitettavaa, mielenkiintoista."

"Hän on edelleen muukalainen. En tiedä, kuinka paljon hyväntahtoisuutta se osoittaa. Emme oikeastaan tunne Newcombereita vielä kovin hyvin."

Hän kohautti olkapäitään. Ei ollut paljoakaan tehtävissä oltuaan niin pitkään eristyksissä. Kaksoisolento palasi meikkituoliinsa. Cheryl veti avustajansa luokseen ja kuiskasi: "Eli tämä näyttelijä on selvästikin tietoinen kaikesta, eikö niin? Mikä pitää hänen suunsa kiinni, kun tämä kaikki on ohi?"

"No, sanotaanpa vain, että riippumatta siitä, minkä valinnan hän tekee, hän vie tänä iltana miljoona dollaria."

"Aaaa!"

Cheryl oli nälkäinen ja tarvitsi kulauksen vettä. Hän lähestyi tarjoilupöytää kaiken hälinän keskellä ennen nauhoittamista. Esitysaikaan oli enää kymmenen minuuttia. Hän tunsi olonsa oudon etääntyneeksi, ulkopuoliseksi. Tuotantohenkilökunta oli selvästi edennyt fiksusti ilman häntä, ja hän tunsi itsensä melkein kuin viidenneksi pyöräksi. Luonnolliset ajatukset hänen jatkuvan työsuhteensa tehokkuudesta aaltoilivat hänen mielessään. Johto ei ollut vastenmielinen tutkimaan sellaisten tuottajien rooleja, jotka eivät täyttäneet roolejaan ja joiden havaittiin olevan viidennellä pyörällä.

Hän nielaisi syvään, kun takanaan kuuluva ähkäilevä, hengästynyt ääni säikäytti hänet. "TOSI PAHOITTELEN! Tein kaikkeni ehtiäkseni ajoissa, mutta tiedäthän kuinka vaikeaa se oli. Olin käytännössä koomassa."

Hän kääntyi, puoliksi nielty vesi valui hänen huuliltaan, ja tervehti kilpailijaansa. Oikea kilpailija katsoi häntä anteeksipyytävästi. "Herra Roy? Tarkoitan, James Roy?"

Hän hymyili. "Toivottavasti en ole aiheuttanut esitykselle suuria ongelmia, kun tulen näin myöhään. Minua ei rangaista, vai mitä?"

Cheryl tuijotti häntä suu auki. Hän luuli hallusinoivat, kunnes hänen avustajansa David tuli heidän luokseen saman järkytyksen heijastuessa hänen omalle suu auki olevalle kasvoilleen. Hän toipui nopeasti: "Ei tietenkään. Missä vaimosi on?"

"Öö, hän todella halusi olla täällä illan nauhoituksissa, mutta henkilökohtainen asia tuli esiin. Eikö se ole ongelma?"

"EI! Me mieluummin asumme täällä perheessä, mutta näissä olosuhteissa..."

Nyt hänen koulutuksensa todella pääsi vauhtiin. Hän napsautti heti sormiaan saadakseen meikkaajan huomion. "HALUAN TÄMÄN TYYPIN MEIKISSÄ VIIDEN HETKEN PÄIVÄN PÄÄLLE! Dave, anna heidän varata minulle muutama ylimääräinen minuutti ohjelmaa varten, mitä tahansa, minua ei kiinnosta, vaikkapa tulevan jakson promo. Anna minulle vain aikaa. Herra Roy, olen kiitollinen, että olette täällä ja minulla on paljon kysymyksiä, mutta juuri nyt tarvitsen sinua vain istumaan tuoliin ja valmistautumaan."

Hänellä oli paljon kysymyksiä, mutta hän tunsi myös olonsa oudon virkistyneeksi mysteerin yläpuolella. Hän oli takaisin elementissään ja vihdoin taas kokonaisuuden hallinnassa. Tietenkin oli vielä yksi odottamaton asia käsiteltävänä. Hän kutsui Wendy Wisherin luokseen ja he kaksi lähestyivät tätä kaksoisolentoa, jonka hymyilevät kerubinmaiset kasvot olivat muuttuneet maitomaisesti happamiksi minuutin aikana. "Kiitos käynnistä. Kuule, emme tietenkään tarvitse palveluksiasi tänään. Voit silti nauttia esityksestä, jos olet hyvä."

"Tämä on paskaa! Lupasit minulle miljoona taalaa ja tiedän tarkalleen miksi teit niin, joten ellet maksa, teen tästä ison metelin. Parempi uskoa!"

Wendy Wisher ei ollut taipuvainen kiristykseen ja hänestä tuli nopeasti Prinsessa Ruususen Maleficent. "Anteeksi, mutta mitä tarkalleen ottaen aiotte kertoa kaikille – asukkaamme Newcomb-olennon ennustettiin oikein, vaikka kukaan henkilökunnasta ei osannut odottaa sitä? Aivan, ja juuri niin asioiden kuuluukin olla. Henkilökuntamme ei ota uhkauksia kevyesti, ja olen varma, ettei ammattiliittonnekaan, joten ehdotan, että pakkaatte heti, herra!"

Cheryl halusi vihamielisyyden rauhoittuvan. Hän tiuskaisi nopeasti: ”Kun puhut ajastasi, ota laatikko B. Tuhat dollaria muutamasta tunnista meikkituolissa ei ole sinulle huono saalis.” Mies mietti asiaa ja myönsi alistuneesti hyväksyvänsä tarjouksen. ”Et tietenkään voi ottaa oikeaa laatikkoa B. Käytämme sitä illan jaksossa. Maksamme sinulle shekin.”

Sarja meni yllättävän hyvin kaiken kaikkiaan. Esittelyjen ja edellisen jakson kertauskertomuksen jälkeen vuorossa olivat pakolliset kilpailijan elämästä kertovat jutut, jotka olivat oikeastaan kasa täytemateriaalia, jonka tarkoituksena oli saada tavallinen ihmiskatsoja uskomaan, että hän arvaisi todennäköisemmin, mikä vaihtoehto olisi tehtävä. Tämä kesti noin viisitoista minuuttia sarjasta, minkä jälkeen seurasi nopea esittely uusille katsojille Newcomb-olentojen todenmukaisuudesta, historiasta ja ennustuskyvystä. Nopea kertaus siitä, mitä oli vaakalaudalla, ja lopulta koitti hetki, jolloin kilpailija James Roy oli tekemässä päätöksensä.

James Roy piti puheen siitä, mitä hän tekisi miljoonalla dollarilla, jos se olisi hänen valintansa ja laatikko täytettäisiin. Hän vastasi muutamaan juontajan kysymykseen yleisön tuottamien "Ooohs and Ahhhs" -huutojen saattelemana. Juontaja antoi yleistyksiä, ja juontaja teki parhaansa improvisoidakseen lennossa. Lopulta hän ilmoitti, että Jamesin oli aika valita laatikko... heti sponsoreidensa mainostauon jälkeen.

Wendy Wisher käveli Cherylin luo niiden noin viiden minuutin aikana, kun tuotemainokset pyörivät. "Cheryl, haluan sinun seuraavan lääketieteellistä ihmetämme esityksen jälkeen. Minulla on limusiini, jonka voit seurata hänen perässään. Tässä on jotain hämärää. Et toivu liitosta, jossa Hydrobus jättää sinut koomaan, etkä ilmesty paikalle hiuksesikaan sekaisin."

Cheryl nyökkäsi. Hänkin oli siitä huolissaan. ”Näyttää siltä, että Ketch näki tulevaisuuteen oikein, vai mitä?”

"No, show ei ole vielä ohi. Katsotaan kuinka ennaltaehkäisevä hän todella on tänä iltana!"

Musiikki paisui merkiksi paluusta radioaalloille. Studioyleisön äänekkäät suosionosoitukset taputtivat vielä muutaman hetken, ja sitten juontaja kertoi nopeasti, mitä oli tapahtunut ennen mainoskatkoa (onpa hauskaa, miten viestit olivat ennen taukoa ja keskeytykset sen jälkeen), ja nyt koitti totuuden hetki. "Herra Roy, James Roy, teidän on nyt valittava laatikko, joka saattaa muuttaa elämänne ikuisesti tai olla muuttamatta sitä", juontaja julisti vakavalla äänellä. "Jos haluatte mennä kotiin molempien laatikoiden kanssa, olkaa hyvä ja avakaa ensin laatikko B ja sitten laatikko A. Jos valitsette vain laatikon A, avaamme sen seuraavaksi. Herra Roy, tehkää päätöksenne."

James Roy hymyili ja katsoi lyhyesti holovidia. "Tiesin todella koko ajan, minkä päätöksen aion tehdä. Vain laatikko A, kiitos. Minä otan tuon miljoonan dollarin."

Yleisön hyväksyntä, kyllä. "Lopullinen valinta?" juontaja kysyi hyödyntäen tilaisuutta kaikin voimin.

"Ehdottomasti. Lopullinen valinta."

"Avaa sitten tuo laatikko ja katsotaan, kuinka hyvin päätöksesi onnistui." Isäntä ojensi hänelle avaimen staattisten lukkojen avaamiseksi ja antoi hänelle samanaikaisen salasanan, joka hänen piti kirjoittaa.

James Roy meni hymyillen laatikon A luo, tarttui lukittuun kahvaan, skannasi magneettiavaimen staattisten lukkojen yli, näppäili koodin tietokoneen käyttöliittymään ja katseli, kuinka laatikko liikkui Rubikin kuutiota muistuttavalla tavalla, ja seinät liikkuivat niin, että kaikki katsojat vetivät henkeään pidätellen. Sihisevät lukot lopulta asettuivat paikoilleen, rumpujen pärinää säesti liike ja sitten...

Laatikko avattiin – aivan tyhjä!

Pettymys ja surullinen musiikki kaikuivat studiossa. Jopa Cheryl oli hieman järkyttynyt ja pettynyt. Kaiken tämän jälkeen, viimeisten hektisten ahdistuksen päivien jälkeen, Ketch onnistui sekä ennustuksessaan (ohjelman kulusta) että väärin laatikoiden suhteen. Se oli hulluutta ylikierroksilla!

Juontaja otti tavalliseen tapaansa pyöriä ja teki kujertavia ja rauhoittavia eleitä lievittääkseen kilpailijan tuskaa, mutta James Roy näytti enemmän kuin epätoivoiselta tappiostaan. Hänen kasvonsa olivat kalpenneet, kun laatikko paljasti sen sisällön, iho muuttui tahmaisen valkoiseksi ja sitten läpimäräksi vihreäksi. Cheryl melkein luuli sen olevan valonpilkahdus, mutta herra Roy näytti itse asiassa sairaalta.

Nyt juontaja puhutteli Newcomb-olemista, joka istui ylhäisesti kaikkien yllä studiolavan takaosassa, ja lausui: "Ketch, voitko antaa meille mitään tietoa siitä, miten tämä onnettomuus on voinut tapahtua? Yleisö on hyvin utelias."

Holovid-kamera tarkensi Newcomb Beingsin paksuihin kasvoihin. Esityksen aikana Ketch oli tottunut ja oppinut paremmin hamstraamaan hahmoja. Hän katsoi suoraan kameraan silmäpalloillaan ja totesi: "Olin traagisesti väärässä!"

Yleisö taputti KetchlKoachlin jalomielisyydelle!

"No, palaamme heti näiden viestien jälkeen seuraavan kilpailijamme kanssa." Punaiset lähetysvalot sammuivat ja Cheryl teki sen, minkä hän tiesi olevan vahinkojen hallintaa vihaiselta kilpailijalta – näin se aina tapahtui.

"Herra, jos tulisitte mukaani. Meillä on limusiini odottamassa saattaakseen teidät kotiin. Olen todella pahoillani, ettet voittanut."

"Ei vitussa! Voitin! Haluan rahani. En ole koskaan epäröinyt tai epäröinyt. Tiesin aina, että valitsisin vain laatikon A. Ei ole mitenkään mahdollista, että laatikko ei sisällä mitään. Huijasit!"

"Herra, siinä se peli on. Ei kyse ole siitä, tiesitkö minkä laatikon valitsisit, vaan siitä, mitä Newcomb-olento luuli sinun valitsevan. Hävisit. Vielä kerran, olen pahoillani."

"Et ymmärrä. Tarvitsen ne rahat!"

"Me kaikki tarvitsisimme miljoona dollaria, herra Roy. Se ei vain mennyt niin."

"En lähde ilman sitä."

"Herra Roy. Älkää tehkö tästä pahempaa kuin on tarpeen. Tässä ohjelmassa on ollut joitakin ilmeisiä sopimattomia asioita, ja luulen, että tiedätte, mihin viittaan. Näissä olosuhteissa kaikkien asianosaisten olisi helpointa vain antaa asioiden olla. Eikö niin?"

Jamesin ilme oli vääntynyt tuon puheen kuultuaan. Jokin oli vialla, se oli Cherylille selvää. Hän nyökkäsi hiljaa. "Hyvä on. Anna sitten avustajani saattaa sinut limusiiniisi, joka vie sinut kotiin. Ja kiitos, että olit paikalla ja pidit huolta, että olit täällä hinnalla millä hyvänsä."

Kun hän lähti Davidin saattelemana, Wendy Wisher hiipi hänen viereensä. "Cheryl. Seuraa häntä silti kotiin. Selvitetään tämä."

---

Maisemat eivät rekisteröineet mitään, kun limusiini paimensi James Royn kuivasuista, surkastunutta ja runneltua sielua kohti hänen lopullista määränpäätään. Hän kelasi kuluneiden neljänkymmenenkahdeksan tunnin tapahtumia taaksepäin kuin ikuinen epälineaarinen holografinen kone. Hän oli siirtynyt uskomattomasta tilaisuudesta painajaiseen, toivosta kauhuun ja paluusta toivoon ja paluuseen kauhuun pahoinvoivassa tapahtumien vuoristoradassa. Nyt hänen oli analysoitava seuraava siirtonsa – tietäen, ettei hänellä ollut vipuvaikutusta – ei rahaa painajaismaisen tilanteensa käsittelemiseen.

Toistaiseksi ainoa vaihtoehto oli mennä kotiin. Hän nielaisi refleksinomaisesti. Mitä tuo holokaustin johtaja oli sanonut? Ilmeisiä sopimattomia tekoja? Mitä hän oli sillä tarkoittanut? Aavistiko hän, mistä tilanteessa oli todella kyse? Jos näin oli, olivatko viranomaiset osallisina?

Hänen ohjeet olivat olleet yksiselitteiset – ei viranomaisten sekaantumista tai pahinta mahdollista. Ja palata miljoonien dollarien kanssa – tai pahinta mahdollista.

Studiolimusiini jätti hänet talonsa eteen, ja matka kesti näennäisesti ikuisuuden ja oli lähes silmänräpäys. Hän esitti hämmentyneenä hieman kohteliaisuuksia matkasta ja nousi ulos talonsa etupihalle. Limusiinin ajaessa pois hän veti syvään henkeä ja valmistautui astumaan sisään.

Lihaksikas roisto seisoi sivussa, piiloutuneena yön syvimpiin varjoihin. James huomasi hänet vain, koska tiesi hänen olinpaikkansa etukäteen. Kukaan muu, joka ei olisi katsonut kuistin syvempiin sopukoihin, ei olisi havainnut häntä. Tajutessaan Jamesin tunnistaneen hänet varjoista, hän murahti, kun James Roy astui sisään talonsa etuovesta.

Hän kohtasi Kinbergin ilkeän katseen välittömästi ja sulki oven perässään. Kinberg ja toinen pienempi, mutta yhtä vaarallinen roisto seisoivat huoneen keskellä. Hiljainen, kyynelehtivä, hakattu ja turvonnut nainen, suu suussa ja silmät sidottuina, istui huoneen perällä – James kuuli hänen anelevan kiljahduksen – se oli hänen vaimonsa, eikä hänellä ollut paljon tarjottavaa tälle toivon muodossa.

Kinberg astui eteenpäin. ”Hävisit! Kusipää!”

"Tein kaiken, mitä minun piti tehdä. Mistä tiesin, että laatikko A olisi tyhjä? Se oli aina mahdollista!"

"EI, EI OLLUT!" Kinberg huusi. "Sinun on täytynyt mokata! Valitsit miljoonan dollarin laatikon, eikä siinä ollut mitään vaihtoehtoa, ei mitään vaihtoehtoa! Miten tämä uusiharjainen voi YMMÄRRÄTÄ SEN VÄÄRÄSSÄ?"

"Hän on oikeassa vain yhdeksänkymmentä prosenttia ajasta. Hän oli väärässä tänä iltana!"

– Uskoin, että hän onnistuisi, ystäväni. Uskoin, koska väärin tekemisen seuraukset olisivat sinulle liian suuret. Minulla oli uskoa, ja nyt tuo usko ja kärsivällisyyteni on koeteltu ankarasti. – Ehkäpä uskosi Newcomb-olentoon oli väärässä? En tiedä, mutta tein mitä pyysit. Haluaisin lähteä. Minä ja vaimoni. Kinberg nauroi hiljaa, käheästi. – Minulla ei ole miljoonaa dollariani!

Hiljaisuus, lukuun ottamatta hänen vaimonsa hermostunutta, vaimeaa kitinää takaseinää vasten. James Roy ei tiennyt, mitä sanoa tai tehdä. Hän ei saanut rahoja nyt esiin, ja varmasti tämä ärtyisä gangsteri tiesi sen. Lopulta Kinberg rikkoi hiljaisuuden, ellei jopa jännityksen. "Haluatko tietää, mihin tarvitsin näitä rahoja? Tule tänne. Minä kerron sinulle." James Roy astui lähemmäs, kunnes hän oli käsivarren mitan päässä Kinbergistä.

”Minulla on suunnitelmia! Suuria suunnitelmia. Niihin liittyy laittomia tilaisuuksia. Huumeita, salakuljetusta, prostituutiota, kiristystä, mustamaalausta. Sanokaa minua yhden miehen cosa nostraksi.” Kinberg vilkaisi vasemmalla puolellaan seisovaa kätyriä. ”Yksi mies ja muutama apulainen. Tarvitsin apuanne. Ymmärrän, että teillä oli vain vähän kontrollia, mutta tarvitsin sitä silti. Tuo miljoona rahoittaisi kaiken tämän. Kaikki suunnitelmani, kaikki operaationi olivat ratkaisevan tärkeitä menestyksellenne. Newcomb-olento ja valintanne laatikosta A olisivat taanneet sen. No, luulen, ettei mikään tässä maailmassa tunnu varmalta!”

Kinberg nyökkäsi ajatuksen valaistuessa ja otti esiin vanhanaikaisen ammusaseen hansikkain kädessään. "Tämä on vanha perintökalleus. Kuten useimmat ihmiset nykyään, pidän räjäytysaseista enemmän kuin näistä vanhoista muistoesineistä. Mutta joskus silläkin on käyttötarkoituksensa." Kinberg näytti Jamesille, että patruunapesässä oli vain yksi ladattu ja viritetty luoti.

Hän tarjosi sitä James Roylle.

"Vaimosi ei ole nähnyt kasvojamme – sinä olet! Joten joko tapan sinut ja päästän hänet menemään, tai annan sinun mennä vapaasti jokin roikkuen pääsi päällä. Joten ota ase!"

James tunsi kätyrin suuttimen osoittavan pääkalloaan kohti juuri kun ajatus Kinbergin tappamisesta jylisi hänen mielessään. "Älä keksi mitään fiksuja ideoita. Et ehtisi ajoissa, ja se takaisi vain teidän molempien kuoleman. Ota ase ja tapa vaimosi."

James nosti kuusipiippuisen aseen, joka oli painava kuin Atlasin maapallo. "Siinäpä se! Syytit juuri itseäsi sormenjäljillä. Nyt sinun tarvitsee vain saattaa rikosrekisteriote päätökseen ja suorittaa pikateloitus. Anna tulla!"

Jamesin näkökenttä porautui aseen läpi, kyyneleet nousivat hänen silmiinsä. Hänen hengityksensä oli raskasta ja tunteista katkonainen.

Kinberg virnisti. ”Luulen tietäväni, miten tämä päättyy. Mutta katsotaanpa, minkä valinnan todella teet. Laatikko numero yksi, tapat vaimosi ja jätät vapaan miehen, jonka kuolema on pään päällä. Laatikko numero kaksi, tapat itsesi ja vaimosi saa lähteä häiritsemättä. Kumman valitset nyt?”

Kyynelten virratessa Jamesin läpi päättämättömyyden ja epäröinnin vallassa, hän kuuli vaimonsa vaimeat suukottaukset ja mutinat, tämän yritykset anoa omalta mieheltään sitä, mitä hänestä oli vielä jäljellä. Vai halusiko hän lopettaa kurjuutensa? Hän voisi istua siinä ja keksiä mitä tahansa järkeilyjä, kun paradoksin höyryäessä hänen yllään kuin tavarajuna. Polvet tärisivät, hallitsemattomat nykimiset ja kouristukset lävistivät hänen hermojaan lamauttavan kehonsa, ja hän katsoi Kinberg-nimistä haita, hampaat nälkäisesti edessään – ja pudisti päätään. "Minä... en osaa päättää. En mitään tällaista."

Kinberg nauroi katsoessaan halveksivasti edessään olevaa rypistynyttä patsasta. "Älä tee päätöstä siihen mennessä, kun minä lasken ajan nollaan ja te molemmat kuolette." Sitten hän aloitti lähtölaskennan kymmenestä.

James painoi aseen hitaasti ohimolleen, sormi kevyesti liipaisimella, hänen vaimonsa naukui kovempaa taustalla ja Kinberg murahti odottavaisesti laskurin lähestyessä viiteä.

"Neljä. Kolme. Kaksi. Yksi."

James heitti aseen osoittaakseen vaimoaan ja painoi liipaisimesta kouristuksellisessa toivottomuuden puuskassa.

Vaimon naukuvat anomukset olivat vaienneet.

James seisoi ase yhä kädessään ja niiskutti, nenästä tippuvan pyyhkimättömän räkän sekoittuessa valuviin kyyneliin.

Kinberg virnisti ja otti aseensa esiin. ”Huomautuksena, ajattelinkin sinun tekevän juuri tuon valinnan. Pidän tämän raskauttavan todisteen itselläni – vakuutuksen. Mennään! Muistakaa, herra Roy, älkää menkö poliisin puheille. He eivät ole kovin seurallisia murhaajille.”

Kun Kinberg ja hänen kätyrinsä olivat lähdössä, etuovi avautui ja Kinbergin suurempi kätyri työnsi kuistilta läpi korkeaäänisen ja kirkuvan Cheryl Vascombin. Hän kaatui lattialle kiljuen tuskissaan, ja James Roy huomasi vasemman jalan mutkan ja ulkonevan luun – se oli murtunut. "Löysin hänet nuuskimasta ympäriinsä! Hän kuuli laukauksen."

Cheryl vapisi selvästi pelosta. James vilkaisi häneen, ja järkytys hiljensi hänet hetkeksi. Kinberg huomasi sen. "Kuka hän on?"

James näki Cherylin silmissä hiljaisen huudon, jossa tämä vaati pysyä hiljaa. Mutta sillä ei ollut väliä. Kinberg tutki jo häntä ja löysi hänen käyntikorttinsa ja henkilöllisyystodistuksensa. Kinberg huokaisi. Jälleen kerran Kinberg latasi ruutipistoolin. Jälleen kerran hän viittoi kätyriään osoittamaan räjähdysaseella James Royn ohimoa.

Jälleen kerran hän ojensi kätensä James Roylle. "Tupla vai ei mitään?"

Talo oli ollut hiljainen tuntikausia. James Roy istui liikkumattomana, ällistyneenä illan tapahtumista. Surmattujen naisten kaksoisruumiit täyttivät yhä pienen kuolinjalanjälkensä – James pystyi kuvittelemaan liidulla tehdyt merkinnät, jotka lainvalvontarobotit olivat huolellisesti tehneet löydön yhteydessä.

Henkilökohtaisen inhon tihkuessa ulos, viha kiehui. HÄN VIHASI KINBERGIA!

Kosto oli tarpeen. Jotenkin. Ensin hänen piti siivota. Hän ei ollut varma, miten edetä siinä.

Ensin hänen vaimonsa, sitten... ei, parempi tehdä Cheryl Vascomb ensin. Hän ei vain pystynyt vielä katsomaan vaimoaan. Hänen sieluaan tutkivat petoksen eteeriset aallot, jotka nousivat vaimon syyttävästä ruumiista. Kyllä, aloitetaan Cherylin, tietämättömän uhrin, kanssa radioasemalta.

Pikainen vilkaisu kiinnitti hänen huomionsa, ja naisen rannekello kiinnitti hänen huomionsa. Jokin kaukainen muisto siitä, kuinka aikatossut oli piilotettu rannekellojen sisään, sai hänet tutkimaan sitä tarkemmin. Hän halusi niin kovasti palata ajassa taaksepäin korjatakseen asiat. Mutta mitkä olivat tietysti todennäköisyydet sille, että oikea aikatossu olisi piilotettu juuri tämän rannekellon sisään? Miksi Holovid-tuottaja kantaisi mukanaan sellaista? Otettuaan rannekkeen hän näki säätimet, näprähteli niitä ja järkyttyi huomatessaan, että se todellakin oli moderni aikamatkalaite.

Ehkä hänen onnensa oli kääntynyt? Kyllä, hän alkoi laatia suunnitelmaa, ei kostoa, vaan pelastusta – sellaista, jossa hän ei eläisi vaimonsa ja tämän nuoren kauniin pomon kuoleman kanssa, vaan jossa hän varoittaisi vaimoaan ja itseään vaarasta ennen kuin Kinberg ehtisi toteuttaa kidnappauksen.

Tietenkin hän tiesi oikein hyvin, milloin Kinberg oli tullut heidän elämäänsä. Ensimmäisen jakson kuvaamisen jälkeen, kun he palasivat kotiin seuraavana päivänä, Kinberg ja hänen miehensä olivat ahdistelleet heitä. Kyllä, hänen olisi tarvinnut vain lähestyä itseään ja vaimoaan kymmenen minuuttia aiemmin varoittaakseen heitä, ja sitten he olisivat turvassa – hän voisi herätä tästä painajaisesta.

Asetettuaan aikatouch’n ranteeseensa hän asetti koordinaatit ja aktivoi toiminnot kasvavan innostuksen vallassa. Hän räpäytti silmiään ja näki saman olohuoneen, josta oli lähtenyt, mutta raakojen ampumisten verilöylystä ei ollut jälkeäkään. Hän oli onnistuneesti palannut pisteeseen, jossa hänen vaimonsa oli vielä elossa!

Virkistyneenä hän lähti kotoaan ja odotti kadun toisella puolella virtuaalihuivi päässään. Hän tiesi tarpeeksi itsensä kohtaamisesta tietääkseen, ettei se ollut miellyttävä kokemus. Hän lähestyi heitä takaapäin, esitteli itsensä kiinnostuneena osapuolena, selitti tilanteen ja otti sitten pois virtuaalihuivin paljastaen totuuden. Kun hän olisi kasvotusten menneisyyden minänsä kanssa, ei olisi epäilystäkään. He kuuntelisivat häntä ja Kinbergin toiminta estetään.

Hänen hengityksensä oli raskasta ja pakotettua. Hän ei voinut kuvitella, miten tämä toinen tilaisuus oli tarjottu hänelle käytännössä hopeatarjottimella. Yhtäkkiä hän järkyttyi nähdessään Kinbergin ja hänen kahden kätyrinsä lähestyvän kotiaan ennen hänen saapumistaan. Hän oli huomannut heidän murtautumisensa vasta neljä tai viisi minuuttia kotiintulonsa jälkeen. Heidän oli täytynyt vartioida talo.

Kiehuva into melkein sai hänet paljastamaan kätensä. Vaikka kosto ja tämän uhkan eliminointi kytkivät läpi hänen joka säikeensä, maalaisjärki voitti – hänellä ei ollut aseita ja tilanne oli kolme yhteen. Itse asiassa isokokoinen roisto oli kaksi hänen pieneen kokoonsa verrattuna, ja molemmilla oli räjäytysaseet. Ei, parempi suunnitelma oli odottaa, kunnes hän saapuisi vaimonsa kanssa limusiinilla.

Limusiini, joka toi hänet ja hänen vaimonsa televisioasemalta, kääntyi kulman takaa. Pian Kinberg ja hänen kätyrinsä hiipisivät sisään aseet heiluen ja vaatisivat, että peliohjelman miljoona dollaria luovutettaisiin heille. Hah! He olivat luottaneet Newcomb-olentoon niin paljon, etteivät he olleet edes harkinneet mahdollisuutta, että hän olisi jättänyt laatikon tyhjäksi vahingossa. Mutta kaikki se pyyhkiytyisi hetkeksi pois. Kun hän olisi varmasti tiennyt vaimonsa olevan turvassa, hän valitsisi laatikon B – hah! Loppujen lopuksi hän tiesi jo, että laatikko A oli tyhjä. Miksi mennä kotiin tyhjin käsin?

Hän alkoi ylittää katua, kun hänen entinen minänsä lähestyi kauniin vaimonsa kanssa. Pahoinvointi piiskasi häntä. Hän muisti hämärästi tämän olleen psykosomaattinen oire itsensä näkemisestä menneisyydessä tai tulevaisuudessa. Hänen entinen minänsä ja hänen vaimonsa kävelivät portaita ylös kotiinsa. Tiedostaen, että Kinberg oli heidän näköpiirissään, James Roy kiiruhti sattumanvaraisesti ylittämään kadun.

Heidän kotinsa ovi oli auki. James Roy juoksi tien yli entistä nopeammin. Juuri kun hän valmisteli ääntään ja mietti, mitä sanoa, hänen tajuntaansa syöksyi TÖRITYS. Kääntyessään oikealle hän näki menneiden syntien ja katumusten vilahtavan sekavassa tilanteessa hänen näkökentässään...

Ja kaikki suunnitelmat katkeran tulevaisuuden torjumiseksi romuttuivat hydrobussin takia.

---

Wendy Wisherin aikataulu oli aina kaoottinen, mutta viime viikko oli rankka. Hän ei ollut vieläkään löytänyt Cheryl Vascombin korvaajaa ja oli juuri osallistunut tämän hautajaisiin. Samaan aikaan sarja eteni, ja yhden sen tuottajan murhan tutkiminen herätti kaikenlaisia spekulaatioita.

Hän syytti osittain itseään. Hän oli antanut Cherylille luvan matkustaa eteenpäin aikaliukumäen avulla ja käskenyt tätä seuraamaan kilpailijaa, joka oli todistanut vain arvoituksen. Ja viranomaisille annetut todistukset jättivät jälkeensä lisää mysteerejä. Kaksi kuollutta laukausten seurauksena? Vanhanaikaisesta ammuksesta, joka myöhemmin löydettiin nimettömän vihjeen ansiosta, joka sisälsi James Royn sormenjäljet? Ja herra Roy itse – poliisi totesi hänen olevan edelleen koomassa sairaalassa, mikä oli todellinen järkytys.

Etsivät olivat kuulustelleet Wendyä viisi kertaa. Heidän on täytynyt tajuta, ettei Wendyn tarina ollut koko totuus. Hän ei uskaltanut mainita aikasankareita, joiden hän epäili olevan tapauksen outojen poikkeamien takana. Etsivät olivat hämmentyneitä herra Royn esiintymisestä lähetyksessä tämän ollessa vielä sairaalassa. He olivat palkanneet kaksoisolentonsa, Wendy väitti. Se hämmensi heitä entisestään, ja nyt he halusivat kuulustella häntä. Wendy oli lykännyt ohjelman turvallisuuden vaatimista – heti kun he olisivat saaneet määräyksen tallenteista, joita olisi käsiteltävä! Tilanne vain jatkui lumipalloefektin lailla.

Joten kun KetchlKoachl lähestyi häntä pyynnön kanssa, hän saattoi vain istua takapuolellaan ja tunnustaa tahdonmenetyksen – mitä nyt?

"Haluaisinko lähteä päiväksi tai pariksi?"

Wendy tuijotti hiljaa. Ketch ei juuri koskaan poistunut asunnostaan. Uusi kauhu valtasi hänen kehonsa. "Aiotko lopettaa sarjan, Ketch?"

"Minulla ei ole suunnitelmia. Olen sopimuksen alainen, eikö niin?"

"No, onpa helpotus. Onpa... niin epätavallista, että sinulta tulee näin."

"Viime viikolla on tapahtunut paljon. Tarvitsen aikaa pois."

Wendy tiesi paremmin kuin yrittää lukea Newcomb-olennon tunteita. Ne olivat jotenkin käsittämättömiä. Mutta hän hyväksyi vastauksen. Newcomb-olennot tunnettiin rehellisyydestään.

"Totta kai, Ketch. Et ole vanki. Voit lähteä milloin haluat. Pitäisikö minun järjestää kuljetus?"

"Sitä arvostetaan kiitollisuudella."

KetchlKoachl meni suoraan Newcombin suurlähetystöön. Hän pyysi tapaamista suurlähettilään kanssa, ja häntä käskettiin viipymättä menemään tämän toimistoon. Kaksi vuotta aiemmin Ketchin olisi luultavasti pitänyt odottaa muutaman viikon tällaisen pyynnön täyttämistä, mutta nyt hän oli ensimmäinen aito Newcombin holokaustin tähti, ja hänen oma suurlähettiläänsä oli hänestä enemmän ihastunut kuin päinvastoin.

Kun suurlähettiläs oli saapunut, he keskustelivat hieman holovideoteollisuuden tulevaisuudesta Newcomb Beingsin näkökulmasta, ja lopulta KetchlKoachl otti puheeksi asian, joka oli tuonut hänet paikalle. Hän paljasti kaikki olennaiset yksityiskohdat esimiehensä kuunnellen tarkkaavaisesti. Kun hän oli lopettanut, suurlähettiläs nyökkäsi.

"Teit oikein. Ei ole mitään syytä syyttelyyn", lohdutti suurlähettiläs.

"Siitä huolimatta tiesin sataprosenttisen varmasti, että hän valitsisi vain ruudun A. Jopa ihmiset olisivat voineet selvittää sen. Hän tarvitsi tarpeeksi rahaa lunnaiden maksamiseen. Hän ei olisi valinnut vaihtoehtoa, joka normaalisti antaisi hänelle vain tuhat dollaria."

– Ja silti, Ketch jatkoi, en tarkoituksella laittanut rahaa laatikkoon A, kuten olisi pitänyt. Kaksi ihmistä on kuollut sen seurauksena!

Suurlähettiläs nyökkäsi isällisesti. ”Ja silti, jos olisit sijoittanut rahat laatikkoon A, olisit tietoisesti rahoittanut uutta galaksien välistä huumekartellia. Tuhansia olisi kuollut, eikä vain kaksi! KetchlKoachl, Newcomb-olennon paradoksia ei ole koskaan helppo sovittaa. Mutta olen vakuuttunut, että teit oikein!”

"Kiitos. Taidanpa sitten palata ja jatkaa velvollisuuksiani."

KetchlKoachl alkoi kävellä uloskäyntiä kohti. Suurlähettiläs käveli hänen vierellään ja painoi hänen olkapäätään korostaakseen seuraavaa asiaaan.

"Tärkeintä, minun on muistutettava teitä, ihmisten kannalta on se, että kun on kyse kyvystämme ennustaa tulevaisuutta..."

– Kyllä, ymmärrän, Ketch keskeytti jo aavistaen suurlähettilään huolen. – Mitä tulee kykyymme ennustaa tulevaisuutta, ihmisten ei pidä koskaan tietää, että voimme huijata!

---

Muita Aaron Denenbergin novelleja

• Idioottivarma järjestelmä ruletin voittamiseen .
• Toinen idioottivarma järjestelmä ruletin voittamiseen .
• Idioottivarma järjestelmä kasinon ryöstöön .

Aaron Denenbergin kirjat

• Pimeä Oz .

Kirjoittanut: Aaron Denenberg