Vegas 2066

Uhkapelien tulevaisuus

Juuri kun Julian Carter oli vaipumassa uneen, hän tunsi tunteen kuin häntä vedettäisiin hitaasti taaksepäin, samalla kun hänen kehonsa halusi mennä eteenpäin. Hitaasti tajutessaan, mitä oli tapahtunut, hän vilkaisi kuljettajan puolen ikkunasta valtatietä 95 ja muita ajoneuvoja. Tietokonejärjestelmät varmasti ihmettelivät, miksi hänen autonsa pysähtyi, ja ne kiisivät ohi noin 300 kilometrin tuntinopeudella.

Julian ei ollut alun perinkään ollut erityisen innokas lähtemään tälle matkalle, itse asiassa hän ei koskaan ollut erityisen innokas poistumaan asunnostaan. Loppujen lopuksi musiikkituottajan järjestelmäsuunnittelijana, joka vastasi ohjelmistojen luomisesta kuumimpien ja trendikkäimpien biitien määrittämiseksi ja sitten matemaattisten algoritmien luomiseksi vielä trendikkäämmän ja kuumemman musiikin tuottamiseksi, hänen ei oikeastaan koskaan tarvinnut poistua kotoa. Kuuntelijoiden mielipiteillä (jotka olivat liian tietämättömiä prosessista koskaan ymmärtääkseen, mistä musiikista he pitivät ja miksi) ei ollut merkitystä.

Sitä paitsi, Julian ajatteli, kun käytössä on uusinta teknologiaa, asunto ei ole koskaan oikeastaan vain asunto. Hän voisi tehdä täyden kuntotreenin, tilata ruokaostokset illaksi, mennä "live"-konserttiin – eturivissä – kaikki saman tunnin sisällä. Virtuaalitodellisuus oli parantunut viime vuosina enemmän kuin koskaan, ja toimitusohjelmat loivat entistä vakuuttavamman kokemuksen, kun aivojen aiemmin tunnistamat "aukot" vähenivät ja kokemuksesta tuli rikkaampi ja monimutkaisempi. Julian ei ehkä tiennyt sitä, mutta kokemukset eivät itse asiassa tulleet hämmästyttävän "todellisemmiksi", vain hieman "todellisemmiksi". Ihmiset olivat yksinkertaisesti menettäneet todellisen käsityksen siitä, millaisia todellisten kokemusten piti olla, ja suurelta osin vertailupohjansa.

Herätessään täysin unestaan, joka todellisuudessa oli kestänyt alle minuutin, mutta tuntui paljon pidemmältä, koska sitä ei ollut aiheutettu millään keinotekoisella tavalla, Julian kysyi: "Miksi me pysähdyimme?"

Apukuljettajan paikalla istuva androidi, uusin BHL-42-malli, kääntyi hänen puoleensa ja vastasi: "Kuten epäilemättä tiedät, liittovaltion turvallisuusmääräykset sekä valmistajan, Chevroletin, vaatimustenmukaisuus edellyttävät, että ainakin yhden ajoneuvon vähimmäisiän saavuttaneen ja moottoriajoneuvon kuljettamiseen vaadittavan pätevyystestin läpäisseen ihmismatkustajan on oltava täysin hereillä koko matkan ajan. Koska olet tämän ajoneuvon ainoa matkustaja, joka täyttää nämä vaatimukset, ja lisäksi ainoa ihmismatkustaja, sinun on pysyttävä hereillä."

Julian katsoi ulos ajoneuvoa ympäröivää aavikkoa. Voisi kuvitella, että tällä tieosuudella olisi lisää mainoksia tai jotain huomiota herättävää. Hän kysyi uneliaasti BHL-42:lta: "Miksi minun täytyy valvoa tänä aikana? Milloin viimeisin onnettomuus tapahtui tällä tieosuudella?"

Yksikkö, jolle Julian itse asiassa antoi nimen Bryan, vastasi: "Kuten jo totesin, sekä liittovaltion turvallisuusmääräykset että valmistaja edellyttävät vaatimustenmukaisuutta. Tilapäisen järjestelmävian sattuessa ihmisen on oltava valmis ottamaan ajoneuvon hallintaansa milloin tahansa. Täydellisen järjestelmän vikaantumisen voi aiheuttaa navigointi- ja vallitsevat tieolosuhteet järjestelmälle välittävän satelliitin toimintahäiriö, järjestelmän toimintahäiriö viallisen sähkölaitteen kautta..."

Julian keskeytti Bryanin: ”Riittää. Tiedän täysin vaatimukset ja mahdolliset olosuhteet, joissa järjestelmä voisi teoriassa pettää. Minun pitäisi tietää, voisin ohjelmoida paremman järjestelmän kuin tämä, jos todella haluaisin. Vastaa toiseen kysymykseeni: Milloin viimeisin onnettomuus tapahtui tällä tieosuudella?”

Bryan vastasi lähes välittömästi: "Viimeisin onnettomuus tällä 'tieosuudella', jonka tulkitsen tarkoittavan viidenkymmenen kilometrin säteellä mihin tahansa suuntaan nykyisestä pisteestämme, tapahtui 17. tammikuuta 2056. Sen jälkeen tiellä on kuitenkin ollut useita järjestelmävikoja, mukaan lukien yksi 12. maaliskuuta 2063, viimeisin, joka vaati ihmisoperaattorin..."

"Yli kymmenen vuotta sitten!!?"

"Viimeisin onnettomuus tapahtui hieman yli kymmenen vuotta sitten, mutta täytyykö minun muistuttaa teitä, että niinkin äskettäin kuin 12. maaliskuuta 2063 tapahtui järjestelmävika, joka vaati ihmisoperaattorin..."

– Lähes kolme vuotta sitten! Julian jatkoi. – Tämä on naurettavaa. Mikä on todennäköisyys, että tässä tietyssä ajoneuvossa on järjestelmävika täältä Las Vegasiin?

Bryan laski alle puoli sekuntia ja vastasi: "Muista, Julian, että tämä on arvio, mutta laskentajärjestelmäni ovat määrittäneet, että järjestelmävian todennäköisyys jäljellä olevan matkan perusteella on yksi 176 345 919:stä."

– Niinpä, Julian päätti, – niin ei tule käymään.

"Oudot asiat ovat tehneet niin, kuten ihmiset joskus sanovat", Bryan vastasi.

Julian painoi muutamaa nappia ja sai nopeasti lasillisen energiajuomaa takapenkin kiinteästä limsasuihkulähteestä. "Selvä", hän sanoi alistuneesti, "pysyn hereillä loppumatkan, jotta voin ottaa auton ohjat käsiini, vaikka se ei koskaan tapahdukaan."

Tavallaan Julian toivoi voivansa käyttää ajoneuvoa, mutta jos järjestelmä toimisi, se ei olisi ollut mahdollista. Käsikäyttöiset ohitukset oli poistettu vaihtoehdoista kaksikymmentä vuotta aiemmin, kun oli onnistuneesti todettu, että edes taitavin ihmiskuljettaja ei ollut läheskään yhtä kykenevä käsittelemään odottamattomia tilanteita kuin ajoneuvojen käyttöjärjestelmät (VOS). Vaikka hän pystyisikin käyttämään käsikäyttöistä ohitusta, hän ei luultavasti tietäisi, mitä teki. Hän läpäisi pätevyyskokeen yli viisitoista vuotta aiemmin, täytettyään kymmenen vuotta, mutta ei ollut ehtoa, että koe olisi pitänyt uusia säännöllisesti, ellei halunnut ryhtyä ammattikuljettajaksi.

Julian katsoi Bryania ja pohti, miksei hän ollut valinnut naismalleista. Täysin muokattavissa oleva malli, ainakin jos ansaitsi Julianin kaltaisia summia, valmistaja väitti, että ilmeisen lisääntymiskyvyttömyyden lisäksi naismalli oli käytännössä erottamaton ihmisnaisesta. Ne olivat itse asiassa niin monimutkaisia, että niiden ulkolämpötila jopa muuttui hieman ilmakehän vaikutuksesta. Julian oli kuitenkin ottanut aikaa kaikkien tuotearvostelujen tutkimiseen, ja kävi ilmi, että valmistajan parhaista ponnisteluista huolimatta romanttista toveruutta ei voitu simuloida tai toistaa riittävästi.

Näin ollen Julianille jäi jäljelle Bryan, jonka hän itse asiassa suunnitteli näyttämään kohtuullisen samanlaiselta kuin hän itse, ellei jopa hieman vanhemmalta ja arvostetummalta. ”Bryan”, Julian kysyi, ”olemmeko jo perillä?”

Bryan vastasi: "Emme selvästikään ole, mutta meidän pitäisi saapua perille noin 27 minuutin kuluttua."

Julian päästi suustaan äänen, jota ei voinut erottaa voihkaisusta ja murahduksesta, ja sanoi: "En edes tiedä, miksi menen Las Vegasiin."

Tekoälykkäät tietokoneohjelmat, jopa järkevään ihmiskehon jäljennökseen sijoitetut, olivat yhtä kykenemättömiä ymmärtämään retorisia kysymyksiä kuin aina ennenkin, joten Bryan vastasi: "Kolme päivää, neljä tuntia ja noin kaksikymmentäkaksi minuuttia sitten sait puhelun enoltasi, jonka tunnistit nimellä 'Frank', vaikka en tiedä, onko se todella hänen nimensä. Minulla ei tietenkään ole mitään syytä uskoa, että tunnistisit hänet väärin, mutta..."

"Bryyyyyyaannnnn", Julian huokaisi.

"Niin, Julian?"

"Pitäkää turpanne kiinni."

Pari saapui lopulta kasinolle nimeltä "The Golden Goose Casino", joka sijaitsi keskustassa ilmeisesti paikassa, jossa aiemmin sijaitsi "The Las Vegas Club" -kasino. Golden Goose Casino tunnettiin kaupungin "löyhimpien kertoimien" tarjoamista vedoista, ainakin mainostaulujensa mukaan, ja heillä oli myös ilmaisia auton latauspisteitä majoittuville, mitä ei ollut Las Vegas Stripin kasinoilla. Julianin onneksi Bryan pystyi kantamaan helposti jopa 300 kiloa ja hänellä oli myös pidennykset, jotka työntyivät esiin hänen ylärintakehästään, juuri sisäänrakennetun näyttöruudun yläpuolelta, siltä varalta, että hänellä ei muuten olisi ollut riittäviä "kädet".

He lähestyivät vastaanottotiskiä, jossa jostain syystä yhä työskenteli joku: "Julian Carter, tilaa... kahdelle."

Vastaanoton tyttö, jolla oli kopio Kultaisen hanhen tunnuksesta vartalonmyötäisen hihattoman paidan etu- ja keskiosassa, katsoi ensin Juliania, sitten Bryania ja kohautti olkapäitään. Hän oli ollut työssä noin kymmenen vuotta, ja oli saattanut olla aika, jolloin hän piti outona sitä, että Julian kutsui huonetta kahden hengen huoneeksi, mutta yhä useammin ihmiset tuntuivat puhuttelevan automatisoituja kumppaneitaan (niitä, joilla oli niihin varaa) ikään kuin he olisivat olleet oikeita ihmisiä. Hän oli itse asiassa aikonut tehdä epävirallisen tutkimuksen siitä, kuinka monet ihmiset puhuivat automaateistaan ihmisinä, mutta joka kerta kun hän ajatteli sen aloittamista, hän unohti sen melkein heti perään.

– Huone 318, hän sanoi tylysti. – Lähin hissi on suoraan takanasi. Muistathan, että hississä saa olla kerrallaan enintään kymmenen henkilöä, ja lisäksi seiso mahdollisimman lähellä laiturin keskustaa.

Hän muisteli noin kaksi kuukautta sitten tapahtunutta, kun humalainen mies luuli tekevänsä itsensä söpöksi ja seisovan toinen jalka laiturilla ja toinen ilmassa. Tietenkin pahin mahdollinen olosuhteiden yhdistelmä sattui, kun hissi pysähtyi: mies putosi väärään suuntaan ja päätyi alas yhtä pystysuorista kuiluista. Pudotus ei ollut kovin pitkä, mutta riittävän pitkä, että hän mursi kätensä. Oikeusjuttu oli vielä vireillä, mutta odotettavissa. Vaikka kasinolla oli kuvamateriaalia herrasmiehestä, joka yritti tehdä voimisteluliikkeitä hississä, kasino epäilemättä sopisi asian... se on halvempaa.

Julian ja Bryan nousivat hissiin, joka vei heidät ensin pystysuoraan kolmanteen kerrokseen, pysähtyi sitten tasaisesti ja heitä odotti työntömoottori, joka kuljetti heidät huoneen 318 eteen. Sormenjälkitunnistuksen ja äänitunnistuksen jälkeen ovi liukui auki hiljaisella vinkaisulla, ja Julian huomasi katsovansa huonetta, joka ei ollut suurempi eikä pienempi kuin hänen asuntonsa olohuone. Huone näytti aluksi täysin kalustamattomalta, paitsi työpöydältä, mutta Julian tiesi, että hississä olisi painikkeet, joilla sängyt ja sohvat voisi työntää ulos joko seinästä tai lattian alta niiden sijainnista riippuen.

Tutkittuaan majoitustiloja Julian mutisi turhautuneena: "Miten tässä huoneessa ei ole edes virtuaalitodellisuuskypärää? Bryan, tiedätkö, kuinka paljon tavaraa olisin ottanut mukaani tähän helvetinkoloon, jos olisin tiennyt, ettei täällä ole mitään? Odota, kunnes setäni Frank kuulee tästä, hän kertoi minulle, että kaikki tämä tavara olisi täällä!"

Bryan ei liikahtanut. ”Julian, mieti hetki mahdollisuutta mennä kasinolle tai vaikkapa kävelylle. Ulkona on vain 19,4 astetta, joten kävelyretkestä voisi tulla todella nautinnollinen.”

Julian huokaisi liioitellusti. ”Tämä on ainoa kävelyretki, jonka haluan tehdä.” Julian etsi muististaan virtuaalitodellisuuskävelyä, josta hän todella nautti, mutta ei keksinyt: ”En halua lähteä minkäänlaiselle kävelylle. Haluan todellakin, että sormenpäissäni olisi kyky tehdä käytännössä mitä tahansa. Ota setäni mukaan ruudulle välittömästi.”

Bryanin rintapanssari liukui auki kuuluvasti paljastaen näytön, jonka Julian oli suunnitellut mittatilaustyönä siltä varalta, että hänen olisi pakko matkustaa. Ellei hänen setänsä matkustaisi, jolloin hänen olisi pakko katsoa tietä, hän vastaisi. Noin viiden sekunnin kuluttua setä Frankin kuva ilmestyi vihdoin näytölle huomattavan taustamelun ja ympärillään välkkyvien valojen kera.

– Bryan, Julian määräsi, – Keskity setäni äänen taajuuteen ja vähennä kaikki taustamelu niin lähelle nollaa prosenttia kuin kohtuudella mahdollista. Lisäksi suodata pois kaikki luonnottomat värit sekä kaikki värit, jotka tulevat pääasiassa valojen seurauksena. Kiitos. Näytöllä olevan kuvan näyttäessä Julianin mieleen, hän kysyi: – Setä Frank, mitä kuuluu?

– Pärjään hyvin, Julian, vastasi hänen setänsä. – Tulit itse asiassa vähän odotettua aikaisemmin, en oikeastaan ollut varma, tulisitko ollenkaan. Olen juuri nyt MGM:ssä, mutta minun pitäisi päästä sinne noin puolen tunnin sisällä, jos vain pysyt maltissa.

– Frank-setä, Julian mutisi ärtyneenä, – valitettavasti istuminen on ainoa mitä voin tehdä, no, se ja Bryanin kanssa jutteleminen. Huoneessa oli kokonainen runsas valikoima mukavuuksia, joista sanoit, että siellä olisi uusimmat virtuaalitodellisuuslaitteet ja -liittymät, mutta valitettavasti täällä ei ole yhtään mitään sellaista. Ymmärrän, että maksat majoituksestani, vaikka minulla olisi siihen varaa, ja kunnioitan sitä, mutta tämä huone ei todellakaan ollut sellainen kuin mainostit.

Frank kohautti olkapäitään ja vastasi: "Tiedän."

"Tiedätkö!? No miksi annoit minulle väärän kuvan tästä huoneesta?"

Setä Frank mietti kysymystä hetken. "Öö, ajattelin, että minun piti ensin saada sinut huoneeseen, jotta saisit sinut haluamaan tulla sieltä ulos, ymmärrätkö?"

Julian nauroi ärsyyntyneenä: "No, sinähän onnistuit, setä Frank. Nyt kun olen tässä huoneessa, haluan tulla ulos ja palata suoraan Oregoniin."

Frank vastasi terävästi: ”Annoit sanasi, että viettäisit täällä ainakin kaksi päivää, etkä sitä paitsi tietäisi Oregonista yhtään mitään. Tiedät kyllä, miltä asuntosi, joka sattuu olemaan Oregonissa, näyttää, mutta epäilen, että pystyisit edes nimeämään viittä paikkaa kadultasi.”

Julian halusi esittää vastaväitteen, mutta tiesi setänsä olevan oikeassa. Viimeisten viiden vuoden aikana tämä oli ensimmäinen kerta, kun hän oli lähtenyt osavaltiosta, ja tuona aikana hän oli ehkä vain kymmenen kertaa edes poistunut asunnostaan. Ei ollut oikeastaan mitään syytä tarjota kaikkia toimituspalveluita, olipa kyseessä sitten vaatteet, ruokaostokset, tietokoneen osat tai mikä tahansa muu saatavilla oleva tavara. Oman lääkärin kotikäynnit olivat alle puolessatoista vuosisadassa muuttuneet arkipäiväisistä menneisyyden ilmiöiksi ja lopulta odotuksiksi. Julian pelkäsi asuntonsa rajojen jättämistä niin paljon, että hänen olisi vaikea muistaa, miksi hän oli lähtenyt noina aikoina.

Frank oli jatkanut koko ajan, ja Julianin mieli virittäytyi takaisin: "...Vaikka sanoin, että voisit tulla Kaliforniaan tapaamaan minua, ja minulla on koko tekninen varustus kotona, keksit jonkin tekosyyn, koska..."

– Frank-setä, Julian keskeytti, olen pahoillani. Sanoin, että olisin täysin ennakkoluuloton ja jäisin tänne kahdeksi päiväksi, ja juuri niin aion tehdä. Jäljellä oleva aika on neljäkymmentäseitsemän tuntia ja seitsemäntoista minuuttia sen perusteella, milloin ajoin latausporttiin. Vaikka en pidä tätä matkaa alkaneen positiivisesti, koska minua johdettiin harhaan majoitukseni suhteen. Bryan, lopeta lähetys.

Julian katseli ympärilleen harvassa huoneessa eikä löytänyt juurikaan minkäänlaista merkityksellistä ärsykettä näkyvistä. "No, Bryan, mitä teemme seuraavan puolen tunnin ajan?"

Lopulta Julian päätti käyttää Bryanin näyttöä televisiona, vaikka siellä ei oikeastaan ollutkaan mitään, mitä hän olisi halunnut katsoa. Lisäksi näyttö oli todella huonon kokoinen, kun otetaan huomioon, että yksi hänen kotinsa seinistä oli myös televisiota... sellaista, jota hän ei koskaan katsonut. Hän hyppi ohjelmasta toiseen, kunnes oli pyytänyt kymmenen minuutin sisällä kaksikymmentä ohjelmaa, ja kyllästyi jokaiseen niistä vain muutaman sekunnin kuluttua.

– Bryan, Julian voihkaisi, – Ole hyvä ja lopeta lähetys ja sulje näyttö.

Bryan totteli ja kysyi: "Mitä aiot tehdä?"

"Mitä muuta tekemistä on?"

"Pyydätkö minua tekemään ehdotuksen?"

"Miksi ei?"

Bryan vastasi: ”Minulle tulee mieleen, että olemmehan kasinolla. Miksi emme siis menisi katsomaan kasinon lattiaa odottaessamme setääsi? Jos tässä laitoksessa on jotain mielenkiintoista, voin vain kuvitella, että se on siellä.”

Julian mietti Bryanin ehdotusta noin minuutin, ja koska muita ideoita ei tullut mieleen, hän sanoi: "Okei, mennään alas."

Bryanilla oli jonkin verran tietoa siitä, mitä odottaa kasinon lattialla, sekä siitä, mitä pelejä siellä saattaisi olla. Hän oli painanut mieleensä kaikki WizardofOdds.com-sivuston tiedot, vaikka häntä ei ollut kehotettu tekemään niin etukäteen. Hän oli tehnyt sisäisiä simulaatioita ja päättänyt, että olisi parasta antaa Julianin esittää hänelle kysymyksiä havainnoistaan sen sijaan, että hän tekisi pyytämättä ehdotuksia siitä, mistä Julian saattaisi pitää. Julian oli siinä suhteessa outo ihminen, Bryan päätti. Hän ei oikeastaan ollut kiinnostunut kovin monista hänelle ehdotetuista asioista, mutta toimi odotusten mukaisesti, kun hän luuli löytävänsä itsenäisesti jotain uutta... vaikka hän ei silti aina käyttäytynyt odotusten mukaisesti silloinkaan.

He poistuivat hissistä, joka kuljetti heidät kasinon toiseen päähän. Paikan pohjaratkaisu oli sellainen, kenties tarkoituksella, että Julianin saattaisi olla vaikea löytää kyseistä hissiä tai jotakin muuta hissiä, ellei hänen seurassaan olisi Bryanin kaltainen automaatti, joka muistaisi erehtymättä reitin takaisin. Läheltä lähtöpaikkaa kuului kova huuto täpötäydestä pöydistä, ja Julian kysyi: "Mistä kaikki tuo meteli oikein johtuu?"

Bryan ohjasi heidät lähemmäs kyseistä pöytää ja vastasi: "Peli näyttää olevan Blackjack, jossa yksinkertaisesti sanottuna tavoitteena on päästä mahdollisimman lähelle kahtakymmentäyhtä. Se on hieman monimutkaisempi, joten en suosittele istuutumaan alas ennen kuin olen opettanut teille pelin. Minulla ei ole laillista oikeutta auttaa teitä missään vaiheessa, kun pelaatte aktiivisesti."

– Mikä tuo on, Bryan, Julian aloitti. – Korttipeli? Ihmiset koskettavat toistensa kortteja? Tuo on vastenmielistä!

– Asia ei ole niin, Bryan vastasi. – Tämä on blackjack-peli, jossa käytetään simuloituja kortteja, ja sitä voi pelata vähintään viidelläkymmenellä dollarilla kättä kohden. Jos haluat pelata peliä fyysisillä pelikorteilla – ja reaktiostasi päätellen oletan, ettet halua – niin minimipanos tällaisessa pelissä on yleensä kaksisataa dollaria.

"Kaksisataa dollaria bakteerien jakamisesta!?"

”Ymmärtääkseni bakteerien jakaminen ei ole pelin ensisijainen tavoite”, Bryan jatkoi: ”Itse asiassa tämä kasino, kuten muutamat keskustan kasinot, on ainutlaatuinen siinä mielessä, että saat kuusi dollaria jokaista panostamaasi viittä dollaria kohden, jos saat ässän ja kympin arvon kortin, eikä jakaja saa samaa. Useimmissa muissa kasinoissa sinulle maksetaan vain panostamasi summa, ellet halua pelata vähintään tuhannella dollarilla kättä kohden.”

Julian oli menettänyt kiinnostuksensa ja jatkoi kävelyä syvemmälle kasinoon, Bryanin pysyessä kuuliaisesti perässä ja puhuessa yhä. Lopulta Julian huomasi virtuaalitodellisuuskypärää käyttävän henkilön kyykistyvän ja ponnahtavan sitten takaisin ylös, tähdäten käsillään, no, ei mihinkään, ja sitten laskeutuvan takaisin kyykistykseen. Henkilö toisti tämän muutaman kerran ja otti sitten kypärän päästään pudistellen päätään pettyneesti.

"Mikä tuo on?"

Bryan vastasi: "Se on kolikkopeli. Tarkemmin sanottuna se näyttää olevan Halo 17 -laite, ja kyseisen laitteen käyttäjäarvostelut ovat upeita. Jotkut niistä tuntuvat viittaavan siihen, että ohjelma on aivan yhtä hienostunut kuin mikä tahansa muu markkinoilla oleva FPS-virtuaalitodellisuuslaite."

Julian oli hämmentynyt: "Luulin, että pelikoneissa oli vain vipuja, joista vetämällä yritettiin saada kirsikoita, kelloja tai pillejä tai jotain vastaavaa riviin."

– Et ilmeisesti ole tutkinut peliautomaatteja, Bryan jatkoi. – Peliautomaatit, joissa oli fyysiset kahvat, olivat käytännössä vanhentuneita jo viisikymmentä vuotta sitten. Painonappikäyttö oli korvannut ne kaikki, ja toimivat fyysiset kahvat olivat vaihtoehto vain satunnaisesti. Itse asiassa viimeinen peliautomaatti, jota edes pystyi käyttämään kahvalla, oli tiettävästi saatavilla joskus vuoden 2023 tienoilla. Nykyään niitä löytyy vain peliautomaattimuseosta tai yksityiskokoelmista.

"Kolikkomuseoita? Yksityiskokoelmia? Luulevatko ihmiset, että näillä typerillä esineillä on yhtä paljon arvoa kuin Da Vincin maalauksella?"

Bryan kallistaa päätään. "Mielenkiintoista kyllä, oli olemassa kolikkopeli nimeltä DaVinci Diamonds, jossa..."

"Minua ei kiinnosta!" Julian pyöritteli silmiään. "Kysymykseni liittyi enemmän siihen, miksi kukaan ikinä päättäisi kerätä näitä typeriä tavaroita?"

– Kysy enoltasi, Bryan vastasi. – Koska hän keräilee niitä ja on aikoinaan suunnitellutkin niitä, hän tietää paremmin kuin minä. Enostasi puheen ollen, sain juuri viestin, jossa ilmoitettiin, että hän tulisi hieman odotettua myöhemmin, koska hän oli törmännyt erääseen tuttuun. Kierrettäisiinkö lisää?

Julian oli tässä vaiheessa äärimmäisen turhautunut. "Voimme yhtä hyvin", hän sanoi. "Ei meillä taida olla parempaa tekemistä. Ehkä seuraavaksi törmäämme Pablo Picasson itse suunnittelemaan peliautomaattiin."

He kiertelivät kasinolla ja katselivat lisää "kolikkopelejä" kasinon nurkissa. Vaikka tarjolla oli monia muita virtuaalitodellisuuspelejä, oli lähes yhtä paljon näyttöpohjaisia laitteita, joilla ihmiset painoivat nappeja ja saivat tuloksen. Joissakin niistä oli grafiikoita, jotka olivat vuosikymmeniä vanhoja, ellei jopa vanhempia, ja Julian ihmetteli niiden suosiota. Bryan mainitsi, että se, että tällaiset koneet ovat edelleen kasinolla, osoittaa niiden olevan suosittuja, koska kasinot eivät pitäisi niitä liikkeellä, jos ne häviäisivät rahaa. Lisäksi hän totesi, että suurin osa näiden koneiden pelaajista oli paljon vanhempia ja että pelit olivat melko samanlaisia kuin sosiaalisessa mediassa pelatut pelit.

Julian kierteli ympäriinsä ja ärsyyntyi yhä enemmän katsellessaan virtuaalitodellisuutta pelaavia ihmisiä, joiden täytyi pitää enemmän hauskaa kuin hänellä itsellään. Hän alkoi vain katsella pelien nimiä. Dance Dance Reel-Lution, joka näytti jonkinlaiselta peliltä, jossa ihmiset voittivat ja hävisivät rahaa sen perusteella, kuinka hyvin he tanssivat virtuaalitodellisuusklubilla, sisälsi kymmenen tuotesijoittelua, pari muuta ammuntapeliä, laaja valikoima lentopelejä ja sitten "Multi-Game"-konsoli, jonka avulla käyttäjät pystyivät valitsemaan yli 100 ohjaimella ohjattavan pelin joukosta, vaikka heillä oli kypärät visuaalisten elementtien luomiseksi.

Julian katseli vielä kerran ympärilleen ja pudisti päätään. "Voisin yhtä hyvin pelata yhden näistä peleistä, jos setä Frank myöhästyy", hän järkeili. "Paljonko pelaaminen maksaa?"

Bryan vastasi: ”Se riippuu ihan siitä, mitä peliä haluat pelata, Julian. Noita todella vanhoja pelejä voi pelata niinkin halvalla kuin kymmenellä dollarilla per kierros, mutta ne eivät kestä kovin kauaa. Kuten keskustelimme, virtuaalikorteilla varustettua blackjackia voi pelata viidelläkymmenellä dollarilla, mutta sitä ei kannata pelata. On olemassa muitakin pelejä, joiden pelaamiseen ei tarvita taitoja, kuten nelinkertaisen nollan ruletti, ja sen minimipanos on 25 dollaria…”

Julian keskeytti: ”Haluaisin kokeilla jotain ammuntapeliä sen sijaan... se sopii mielialaani.”

"Okei, mutta et voi vain kävellä suoraan jonkun luo ja aloittaa pelaamista. Ensimmäiseksi sinun täytyy vuokrata virtuaalitodellisuuskypärä. Niitä löytyy vain muutaman metrin päästä meistä, ja niiden vuokraus maksaa 50 dollaria kolmelta tunnilta."

"Sisältääkö se kaikkien pelien pelaamisen?"

– Ei tietenkään, Bryan vastasi. – Se ei sisällä minkään pelin pelaamista. Se ei ole veto, vaan kypärän käytöstä peritään maksu. Kun pelaat itse peliä, se on veto, ja pelin hinta riippuu pitkälti siitä, mikä peli se on ja kuinka hienostunut se on.

Julian päätti lopulta vuokrata yhden virtuaalitodellisuuskypäristä ja lähestyi Halo 17 -laitetta, mutta sitä pelattiin jo, kuten myös kolmea muuta välittömässä läheisyydessä olevaa Halo 17 -laitetta. Julian kohautti olkapäitään ja käveli yhden hieman vanhemman James Bond -teemaisen pelin luo. Kävi ilmi, että pelaaminen maksaisi 50 dollaria lisää. Julian oli raivoissaan: "Minun täytyy maksaa 50 dollaria yhdestä typerästä pelistä!?"

Bryan vastasi: "Ei ollenkaan, sinun on panostettava 50 dollaria pelataksesi peliä. Nevadan osavaltiossa on vaatimus, että jokaisen peliautomaatin on palautettava vähintään 75 prosenttia pelaajan rahoista takaisin hänelle, ja pelin suunnittelun mukaan 37,50 dollaria on itse asiassa vähimmäissumma, jonka voit saada takaisin. Simulaatioiden perusteella keskimääräinen rahasumma, jonka pelaaja saa takaisin, on 40,17 dollaria ja enimmäissumma, olettaen täydellisen tuloksen, on 106,24 dollaria."

Juliania kiehtoi tämä kehitysaskel: "Jos siis oppisin pelaamaan peliä täydellisesti, voisin ansaita 56,24 dollaria joka kerta?"

– Se ei mielestäni olisi paras tapa käyttää aikaasi, Bryan vastasi. – Niin kutsutun ’Perfect’-pelin pelaaminen kestäisi reilusti yli kaksi tuntia, ja se johtaisi alle kahdenkymmenenviiden dollarin tuntituloihin, mikä on alle neljännes nykyisestä. Lisäksi niin kutsuttua ’Perfect’-peliä ei ole itse asiassa koskaan pelattu loppuun, ja lähimmäksi sitä kukaan on koskaan päässyt 88,20 dollarin tuotolla. On kuitenkin kuulemma ihmisiä, jotka ovat keskimäärin ansainneet yli seitsemänkymmentä dollaria peliä kohden, mutta heitä yleensä pyydetään lopettamaan pelaaminen.

Julian nosti kulmakarvaansa. ”Miksi kukaan pyytäisi heitä lopettamaan soittamisen?”

Bryan vastasi: "Kasino pyytää heitä lopettamaan pelaamisen syistä, jotka ovat lähes kenellekään selviä. On niin paljon enemmän ihmisiä, jotka häviävät, ja vain kourallisella ihmisiä on osoitettu olevan pitkäaikaista etua mihinkään virtuaalitodellisuuspeliin verrattuna, ja lisäksi he ovat hävinneet rahaa vain päästäkseen tälle taitotasolle, joten kasino tuskin häviää mitään näiden pitkäaikaisten voittajien seurauksena."

"Kuinka monta on 'Kourallinen'?"

– Anteeksi, Bryan sanoi, – käytin vain terminologiaa, jota käytettiin yhdellä ulkoa opettelemallani sivustolla. Pitkäaikaisten voittajien tarkkaa lukumäärää ei tiedetä, mutta keskivertoihmisen refleksien ja näöntarkkuuden perusteella alle nolla, yksi prosentti väestöstä voisi edes teoriassa olla pitkäaikaisia voittajia.

"Kuinka kauan peli kestää?"

– Se riippuu ihan siitä, kuinka hyvin suoriudut, Julian, Bryan vastasi. – Peli kestää keskimäärin noin neljäkymmentä sekuntia ja päättyy joko siihen, kun sinut ammutaan kuolettavasti tai jos et pelaa. Palautettava rahasumma perustuu kahteen tekijään: pelin kestoon ja tapojesi vihollisten määrään, mutta jos pysyt liikkumattomana yli kaksi sekuntia, peli päättyy automaattisesti toimettomuuden vuoksi. On pelejä, jotka eivät pääty yksinomaan pelaajan toimettomuuden vuoksi, mutta niiden pelaaminen maksaa enemmän.

"Haluaisin mieluummin pelata yhtä niistä."

Bryan skannasi kaikkien pelien nimet muutamassa sekunnissa ja vertasi niitä arvostelujen kuvauksiin. "Minulla on ehdotus."

Bryan ohjasi Julianin peliin nimeltä 'Reel Sniper' ja selitti hänelle säännöt: "Tässä pelissä olet tarkka-ampuja ja pelin liiketunnistus on huippuluokkaa, joten vaikka laukauksesi menisi pieleen, se johtuu huonosta tähtäyksestä, eikä siitä, että peli olisi jotenkin arvioinut väärin, mihin tähtäsit. Pelin minimipanos on sata dollaria, ja vaikka keskimääräinen tuotto on 80,2 % rahoistasi, ei ole taattua minimituottoa, koska huolellisen analyysin jälkeen on todettu, että keskivertopelaajaan perustuva pitkän aikavälin odotusarvo riittää 75 %:n lain ylittämiseen."

– Okei, Julian kysyi. – Miten sitten voitetaan?

Bryan vastasi: "Voitat sen perusteella, kuinka monta vihollista tapat ja miten tapat heidät. Pelin kutsumat 'pikakuoleman päälaukaukset' ovat tuottoisimpia tapotyyppejä. Toiseksi, jos ammut vihollista rintaan, hän kuolee välittömästi riippumatta siitä, olisiko luoti osunut sydämeen vai ei. Tietokoneella simuloitu korkein teoreettinen tuotto on 1 085,46 dollaria, mutta sitä ei ole koskaan saavutettu. Itse asiassa kukaan ei ole koskaan onnistuneesti saavuttanut yli 500 dollarin tuottoa."

”Sadan dollarin muuttaminen yli 400 dollariksi ei olisi kuitenkaan huono asia”, Julian sanoi. ”Minulla on myös kotona tarkka-ampujasimulaattori, joten minun pitäisi olla kohtuullisen hyvä tässä pelissä. Mitkä olosuhteet saavat jonkun häviämään?”

"Ensimmäinen tapa hävitä on ampua ohi, koska viholliset tiedostavat asemasi ja ryntäävät kimppuusi. Siinä vaiheessa parasta, mitä voit tehdä, on säästää rahaa ampumalla mahdollisimman monta vihollista ennen kuin he pääsevät kantaman sisälle ja vievät sinut pois. Toinen tapa hävitä on luovuttaa tietoisesti. Rahamäärä, jonka voit ottaa pelkästään luopumalla, on aina jonkin verran suurempi kuin jo ansaitsemasi rahamäärä, joten se on houkutteleva vaihtoehto joillekin, koska viholliset pääsevät kauemmas jokaisen tappamasi vihollisen myötä."

Julian pelasi peliä, mutta paljon odotettua vähemmän merkittävästi. Viholliset eivät ainoastaan etääntyneet huomattavasti joka kerta, kun yksi heistä tapettiin, vaan ne myös liikkuivat paljon enemmän. Esimerkiksi ensimmäinen hänen tappamansa vihollinen istui kenttärepullaan syömässä lounasta. Pelin päättyessä ammuttavissa olevat viholliset olivat jo juoksuhaudassa, ja hänellä oli vain millisekunteja aikaa ampua, kun vihollinen nosti päätään. Lopulta Julianin 100 dollarin panos toi hänelle 97,80 dollaria.

– Ei se peli huono ollut, Julian sanoi. – En tiedä, miten aivoaaltoja voi muokata niin, että ne tuntuvat oikeasti hiekkaa jalkojen alla, mutta se on aika siistiä. Tunsit myös tarkkuuskiväärin painon käsissäsi, todella high-tech-juttua. Sinun pitäisi pelata sitä, Bryan. Veikkaan, että voisit saavuttaa niin lähellä korkeinta pistemäärää kuin kohtuudella mahdollista.

– Ainoa, mitä saavuttaisin, ehdotti Bryan, on hankkia sinulle yksisuuntainen matka liittovaltion vankilaan. On täysin laitonta antaa automaatin pelata peliä puolestasi, muuten kukaan automaatin haltija ei koskaan häviäisi. Sitä paitsi on myös mahdollista, että päähine voisi polttaa aivoni.

– En haluaisi tuota, Julian myönsi. – Voisin pelata tätä peliä tuhansia kertoja ennen kuin menettäisin sen, minkä sinä maksoit ostaa!

"Haluaisitko leikkiä uudestaan, Julian?"

– Ei, Julian sanoi, – Ehkä joskus toiste. Haluaisin nähdä, kuinka taitava tanssija olen.

Kävi ilmi, ettei Julian ollut lainkaan taitava tanssija, mikä vaikutus ihmisiin yleensä on, jos ei ole poistunut paikaltaan useisiin kuukausiin. Hän piti hauskaa pelin parissa, mutta kolmella 25 dollaria kappaleelta maksavalla pelikerralla hän sai siitä vain 37,22 dollaria.

"Aion kehittyä siinä pelissä", Julian sanoi.

Bryan oli eri mieltä: "En tarkoita, että olisin epäkunnioittava, kuten tiedät, mutta analysoituani liikkeitäsi sekä täällä että muualla, olet huonompi tanssija kuin noin 92 % kaikista ihmisistä, mikä mielenkiintoista kyllä vahvistui lähes täsmälleen lajin pelaamisesta saaduissa taloudellisissa tuloksissa. Vaikka saatatkin kehittyä, ei ole koskaan odotettavissa, että pelaat sitä kannattavasti, koska luonnollisen tanssikyvyttömyytesi vuoksi sinulta veisi enemmän aikaa kuin todennäköisesti elät kehittyäksesi niin paljon."

"Kiitos, Bryan", Julian vastasi sarkastisesti.

"Yritän vain säästää sinulta rahaa."

Julian vaelteli kasinon muissa osissa ja kokeili lopulta muutamia muita ammuntapelejä. Hän hävisi neljässä viidestä muusta kokeilemastaan pelistä, mutta voittamassaan pelissä hän melkein kolminkertaisti panoksensa, mikä muodosti kaikki hänen siihenastiset häviönsä ja vielä vähän enemmänkin. Hän harkitsi pelin pelaamista uudelleen, mutta päätti sitten olla pelaamatta, koska hän tajusi käyneensä onnekkaana lähes sokkona ampumalla vihollista, joka oli lähestynyt häntä oikealta puolelta. Julian oli osunut viholliseen silmänurkastaan, kun tämä nosti asetta, ja hän ampui vasemmassa kädessään olevalla pistoolilla laukauksen, jolla ei oikeastaan ollut mitään tekemistä muiden kuin puhtaan onnen takia.

– Hyvä työ, Bryan sanoi hänelle. – Voitit.

Julian iski silmää Bryanille: "Odotitko todella jotain muuta?"

Bryan huomasi tuossa silmäniskussa teeskennellyn uhmakkuuden, itse asiassa hän tunnisti useimpien ilmeiden takana olevan totuuden paremmin kuin useimmat ihmiset, mutta hän päätti antaa Julianin saada tilaisuutensa.

– Sain juuri viestin Frank-sedältäsi, Bryan sanoi. – Hän on kävelemässä juuri nyt rakennukseen.

– Hyvä, Julian vastasi purevalla äänellä ilmeisesti unohtaen juuri viettämänsä hauskanpidon. – Kuinka kauan olemme oikein olleet täällä alhaalla?

"Noin kolme tuntia."

Julian oli järkyttynyt kuullessaan uutisen, sillä hän ei ollut ainoastaan menettänyt ajantajuaan, vaan hän oli itse asiassa pitänyt hauskaa. Hän halusi todellakin ärsyyntyä setäänsä myöhästymisestä, mutta miettiessään asiaa hän tajusi, että yksinkertaisetkin virtuaalitodellisuuspelit olivat hauskempia, kun pelissä oli pieni summa rahaa, vaikka se ei olisikaan mullistava summa.

He tapasivat Frank-sedän hotellin aulassa. Hän muistutti Juliania äidistään, joka oli aina pitänyt ulkoilusta ja pysyi sellaisena kuolemaansa asti. Kuten äidilläkin, Frank-sedällä oli oliivinvihreä iho, jota vain tummensi se, kuinka usein hän vietti aikaa ulkona. Tämä korosti entisestään hänen tummia hiuksiaan ja suuria syvänruskeita silmiään. Frank-sedä oli tietenkin huomattavasti Juliania lyhyempi, noin 1,7 metriä, kun Julianin pituus oli lähes 1,9 metriä. Julianin hiukset olivat lähempänä keskiruskeita kuin tummia, ja hänen ihonsa oli paljon vaaleampi, mitä myös, kuten kävi ilmi, korosti se, kuinka paljon hän vietti ulkona.

Setä Frank halasi Juliania nopeasti ja sanoi: "Jules! Vaikuttaa siltä, etten ole nähnyt sinua sitten... no... älä välitä siitä, milloin viimeksi näimme toisemme. Pääasia, että olet nyt täällä!"

Julianin setä Frank oli kolikkopelien keräilijä ja työskenteli aiemmin konseptisuunnittelijana ja ohjelmoijana. Hän oli aina nauttinut uhkapelaamisesta ja jäi eläkkeelle, ja hän sanoi: "Joten voin vihdoin pelata näitä pirun pelejä!" Useimmat sääntelyviranomaiset olivat huolissaan siitä, että koneita suunnittelevat ihmiset, riippumatta heidän roolistaan prosessissa tai siitä, onko kone todella voitettavissa, voisivat ohjelmoida siihen "häiriöitä" ja sitten hyötyä niistä. Tämä käsitys levisi lopulta kaikkiin kasinopeleihin ja johti lopulta aktiivisten työntekijöiden täydelliseen poissaoloon pelisalista.

Tuloksena oli täydellinen tehottomuus ja työntekijöiden nopea vaihtuvuus, ei vain siksi, että he halusivat pelata uhkapelejä, vaan ennen kaikkea siksi, etteivät he täysin ymmärtäneet, mitä yleisö haluaa koneilta, ilman että he itse pystyivät pelaamaan niitä. Tuloksena oli, että teknologia ja esitystavat kehittyivät paljon nopeammin kuin kasinot pystyivät pysymään perässä, ja peliautomaatit tuntuivat lähes jatkuvasti "muutaman vuoden jäljessä", ainakin yleisön mielestä. Frank-setä, joka oli itse asiassa Julianin äidin isoveli, oli joka tapauksessa lähellä pakollista eläkeikää, että hän päätti vain lopettaa asian.

Julian muisti kuitenkin viimeksi nähneensä toisensa setänsä Frankin kanssa äitinsä hautajaisissa. Vaikka he eivät tunteneet toisiaan erityisen hyvin, Julian (toisin kuin kumpikaan vanhemmistaan) oli aina ollut vapaaehtoisesti hieman eristäytynyt maailmasta. Frank-sedä oli kuitenkin tarjoutunut muuttamaan Julianin luokse asumaan. Hän oli ilmaissut huolensa niinä muutamina kertoina, kun he puhuivat videon välityksellä, siitä, kuinka eristäytyneeltä Julian vaikutti.

Julian tietenkin kieltäytyi setänsä kutsusta, sillä hän piti yksin asumista kenties ainoana positiivisena asiana äitinsä kuolemasta. Siitä huolimatta hän vastasi aina, kun setä yritti ottaa häneen yhteyttä. Koska Julian ei koskaan mennyt minnekään, hän ei voinut kieltää tienneensä tartunnasta. Näissä tilanteissa hän ei kuitenkaan yleensä puhunut setänsä kanssa kovin pitkään. Joka tapauksessa Julian yllättyi iloisesti nähdessään setänsä nyt.

Julian nyökkäsi: ”Selvä. No, kiitos kutsusta, Frank-sedä, sekä ruoan ja hotellihuoneen maksamisesta. Vaikka kuinka vihaan myöntää sitä, pelasin muutamia pelejä odottaessani, ja vaikka useimmat niistä ovat hieman puutteellisia esitystavan suhteen, olin iloisesti yllättynyt huomatessani, että itse vedonlyönti lisää hieman viihdearvoa.”

"Voititko miljardi dollaria, Julian?"

– Ei tietenkään! Julian pysähtyi. – Hetkinen, näissä peleissä voi voittaa miljardin dollarin? Bryan ei sanonut niin.

"Bryan?"

Julian esitteli automaattinsa ja Frank-sedänsä asianmukaisesti, ja Frank-sedä vastasi: "On olemassa peli nimeltä MegaBucks, jossa pääpalkinto on miljardi dollaria. Se riittäisi useimmille ihmisille eliniäksi, mutta yllättyisit, mitä muutamille voittajille on tapahtunut. Joka tapauksessa, tuo peli vie suurimman osan rahasi."

Julian ei halunnut myöntää pelanneensa tanssipeliä, vaan heitti Bryania varoittavan katseen ja sanoi: "Pelasin juuri muutaman ammuntapelin."

"Vedonlyönnin näkökulmasta ne ovat erittäin hyvin suunniteltuja", setä Frank sanoi.

"Kuinka tarkoitat?"

”Hyvin suunnitellussa peliautomaatissa on useita komponentteja”, setä Frank aloitti, ”mutta kolme tärkeintä mieleen tulevaa ovat lyötävyyden käsitys, käsitys siitä, että pelissä on mahdollista voittaa, kun sitä ei oikeastaan ole, ja uudelleenpelattavuus.”

"Mitä nuo ovat? Muista, että teit tätä työksesi. Bryan saattaa seurata sinua, mutta minulla ei ole aavistustakaan, mistä helvetistä sinä puhut!"

Setä Frank selitti: ”Peliautomaattien on oltava voitettavissa. Se ei välttämättä tarkoita, että ihmisten pitäisi ajatella olevansa etulyöntiasemassa. Itse asiassa suurin osa heistä tietää, etteivät he ole eivätkä voi olla, tai kasino ei voisi pysyä toiminnassa, koska se menettäisi rahaa. Jos kuitenkin näyttää siltä, että pelaajilla on vain aavistuksen suurempi todennäköisyys hävitä kuin voittaa, aivan aavistuksen, he todennäköisemmin jatkavat pelaamista toivoen onneaan tai taitopelissä pääsevänsä ”yli kynnyksen”, jos joku vielä käyttää tuota termiä. Toisin sanoen, tietyssä määrin he tietävät, etteivät he voi voittaa pitkällä aikavälillä, mutta silti uskovat voivansa. Eikö olekin villiä? Uskoa täysin päinvastaiseen kuin tiedät? ”

Julian vastasi: "En voi kuvitella, että koskaan uskoisin johonkin, mikä on ristiriidassa paitsi omien kokemusteni myös kaikkien saatavilla olevien tietojen ja kaiken loogisesti pääteltävissä olevan kanssa."

– Epäilen, että sinäkään tekisit niin, vastaus kuului. – Samaan aikaan on niitä, jotka tekevät juuri niin.

"Mitkä olivat kaksi muuta tekijää?"

"Toinen on käsitys siitä, että pelaaja voi lopettaa pelin. Perimmäisenä tavoitteena on suunnitella peli, jolla pelaajat pelaavat, kunnes kaikki pelaamiseen käyttämänsä rahat ovat loppuneet, ja silti vakuuttaa pelaajat siitä, että he voisivat voittaa tarpeeksi voidakseen vain 'lopettaa pelin'. Se on itse asiassa melkoinen tasapainottelutehtävä, koska ensimmäisenä pelaajan on voitettava kohtuullisella todennäköisyydellä lähes tarpeeksi ollakseen tyytyväinen, mutta ei aivan. Sen jälkeen pelaaja jatkaa pyrkimystä saavuttaa jonkin mielivaltaisen määrän voittoja, mutta yleensä epäonnistuu, ja sitten tavoitteena on 'päästä takaisin tasoille'. Eikö se olekin jotain? Pelaajat haluavat vain päästä siihen pisteeseen, missä he olivat ennen kuin he edes aloittivat pelin pelaamisen, ja se olisi menestys!"

– Ei kuulosta kovin menestykseltä, Julian sanoi tylysti.

– No, vastasi Frank-setä, – ei se ole parasta. Parasta on, että vaikka pelaaja pääsisi lähelle tasatulosta, tasatulokseen tai ehkä hieman parempaan kuin tasatulokseen, hän käyttää sitä todisteena siitä, että hän voi voittaa haluamansa summan. Voisi olla kone, jolla on suhteellisen korkea palautusprosentti, mutta jolla ei ole pohjimmiltaan valtavaa jättipottipotentiaalia, mutta ihmiset luulevat voivansa saavuttaa minkä tahansa itselleen asettaman mielivaltaisen summan vain muutamalla peräkkäisellä onnistuneella pelillä.

"Kuulostaa melkein huijaukselta."

Setä Frankin kasvoille muodostui melkein loukkaantunut ilme, huulet hieman alaspäin kääntyneinä, hän vastasi: "Se ei itse asiassa ole, se on maailman kaukaisin asia huijauksesta. Ihmiset haluavat jännitystä melkein maalin saavuttamisesta, kun lopputulos on sattuman ja ehkä hieman taidon varassa. Tämä ei kuitenkaan pidä paikkaansa kaikkien kohdalla, minkä vuoksi on edelleen olemassa koneita, joissa on valtava jättipotti, vaikka useimmat pelit johtavat lähes nollaan. Mutta tuo pelaaja on täysin erilainen kohderyhmä. Pelaaja saa suurimmaksi osaksi mitä todella haluaa, koska hän häviää."

"En usko sitä hetkeäkään."

– Julian, Frank-setä sanoi, – peliautomaatteja on ollut olemassa tavalla tai toisella lähes kaksi vuosisataa, ja peliautomaatteja, joiden voittorakenne on samanlainen kuin kuvailemani, on ollut olemassa lähes vuosisadan. Ainoa asia, joka merkityksellisesti muuttuu, on esitystapa, ja se on välttämätöntä ihmisten mielenkiinnon ylläpitämiseksi, mutta muuten peliautomaatit tekevät samaa kuin aina ennenkin ja luultavasti aina tulevat tekemään.

Erakkomaisesta luonteestaan huolimatta Julian oli aina ollut kiinnostunut ihmisen psykologiasta, ja tämä vaikutti ensi käden opetukselta: "Mikä se kolmas asia taas oli?"

– Uusintapeliarvo, Frank-setä vastasi heti. – Ja se on itse asiassa tärkein tekijä, nyt kun ajattelen asiaa. Vaikka pelaaja voittaisikin, pelin on oltava pohjimmiltaan hauskaa, vaikka psykologia ja jatkuva vedonlyönti toimivatkin yhdessä, jos haluat pelaajien jatkavan rahansa laittamista laitteeseen. Jos se vaikuttaa kauhean itsestään selvältä, Frank-setä nauroi. – Niin siksi, että se onkin.

– Anna minun ymmärtää tämä, Julian aloitti. – Väität, että ihmiset pitävät näitä pelejä pelaamisen arvoisina yhä uudelleen ja uudelleen, vaikka he menettäisivätkin oikeaa rahaa, vain koska he pitävät niitä hauskoina? Se vaikuttaa pätevältä vain tyhmimpien mielien kohdalla.

Setä Frank nauroi suoraan: "Se pätee koko älyllisellä kirjolla oleviin mieliin, Julian! Saanko kysyä sinulta, pelasitko mitään pelejä useammin kuin kerran?"

Julianin ei tarvinnut miettiä vastausta kauaa. Hänen mieleensä juolahti heti, että hän oli paitsi pelannut tanssipeliä, josta hän ei ollut maininnut sedälleen useita kertoja, myös pelannut sitä eniten kertoja ja se oli peli, jossa hän oli huonoin! Julian, lähes ällistyneenä epäuskoisena, ei voinut muuta kuin nyökätä. Miettittyään asiaa lisää hän tajusi myös, ettei hänelle ollut juurikaan tullut mieleen, että hän oli onnistunut todella onnekkaana lyönnissä, joka toi hänelle voiton siinä ammuntapelissä, jossa hän sitten voitti, ja että hän oli melkein päättänyt jatkaa sen pelaamista toivoen voittavansa lisää rahaa.

– Älä huoli siitä, Frank-setä totesi rauhallisesti arvioiden Julianin epäuskoisen ilmeen. – Niin käy aika monelle, ja itse asiassa se voi tapahtua melkein kenelle tahansa, kun heidän on löydettävä 'oikea peli', voititko kaiken kaikkiaan?

– Kyllä, Julian vastasi, vaikka epäilikin, ettei tämä olisi voittanut, jos hänen setänsä olisi tullut muutaman tunnin kuluttua. – Voitin kyllä muutaman taalan, mutta summa on niin pieni, ettei sitä tarvitse mainita.

– Sanotaan, että ’Häviäminen on vasta toiseksi pahin asia, mitä ensikertalaiselle voi tapahtua’, setä Frank vastasi. – Ei hätää, älä kuitenkaan enää pelaa kolikkopelejä, niin et ainoastaan tule olemaan elinikäinen voittaja, vaan tästä hetkestä eteenpäin et voi koskaan hävitä!

"Bryan kertoo minulle, että jotkut heistä ovat voitettavissa."

Setä Frank loi Bryaniin syyttävän katseen ennen kuin muisti, että Bryan on automaatti. "Se ei pidä paikkaansa millään käytännössä merkityksellisellä tavalla."

Julian kysyi: "Mitä tarkoitat tuolla?"

”Pelaajien seuranta on paljon parempaa kuin ennen”, setä Frank aloitti. ”Kun vuokraat kypärän, koneet tietävät kuka pelaa ja seuraavat jatkuvasti tuloksiasi. Koneet itse, kun voitat, voivat itse asiassa määrittää, kuinka todennäköisesti olet satunnaisesti johdossa tietyn määrän yrityksiä huomioon ottaen, ja kun voittosi suhteessa pelikertojesi määrään saavuttavat pisteen, jossa ne eivät todennäköisesti ole satunnaisia – eikä se todellakaan kestä kauaa – kasino pyytää sinua lopettamaan kyseisen pelin, kyseisen pelityypin, esimerkiksi ammuntapelien, pelaamisen, tai joskus kasinot porttikieltävät sinut kokonaan.”

"Se ei tunnu reilulta", Julian sanoi.

– Myönnän, että se on yksi kasinoiden johtamisen osa-alue, josta olen eri mieltä, setä Frank vastasi. – Sitä paitsi pelit on nykyään suunniteltu niin, että lähes kukaan ei voisi tulla niin hyväksi taitopohjaisissa peleissä, että voisi voittaa kasinot millään rahasummalla, joka olisi todella haitallista tulokselle. Useimmat kasinot, lähes periaatteesta, näyttävät kuitenkin mielellään ryhtyvän vastatoimiin pelaajaa vastaan, jolla he katsovat olevan etu. Jotkut kasinot antavat pelaajan olla pidempään kuin toiset, koska käsitys siitä, että on pelaajia, jotka pystyvät jatkuvasti voittamaan pelin, saa ihmiset usein ajattelemaan, että heistä itsestään voisi tulla sellaisia pelaajia, vaikka heiltä puuttuisi tarvittava taito siihen, että se koskaan tapahtuisi heille.

"Entä korttipelit? Voivatko ihmiset voittaa ne pitkällä aikavälillä?"

– Myönnän, etten tiedä niistä niin paljon, setä Frank sanoi mietteliäällä äänellä. – Tämä perustuu siis enimmäkseen toisen käden tietoon, mutta käsittääkseni oli aika, jolloin korttipelit saattoivat rutiininomaisesti voittaa matemaattisesti taitavat pelaajat. Tietenkin nuo pelit perustuivat pitkälti parempiin sääntöihin, jotka johtivat paljon pienempään kasinon etuun kuin nykyisten sääntöjen perusteella.

"Voidaanko ketään heistä voittaa nyt?"

– Ensinnäkin, setä Frank vastasi, – sen täytyisi ehdottomasti olla live-jakajapeli live-jakajapöydässä, joten pelejä ei ainoastaan pelata korkeammilla minimipanoksilla, vaan sinun pitäisi myös panostaa valtava summa rahaa niissä harvinaisissa olosuhteissa, joissa sinulla olisi edes mitätön etu, niin että sen oppiminen ja toteuttaminen tuskin olisi vaivan arvoista. Jotkut ihmiset tekevät sitä lähinnä harrastuksena, mutta jopa jotkut näistä ihmisistä tunnistetaan ja heitä pyydetään lopettamaan pelaaminen.

"Miten mikään tuosta on reilua?"

”Kasinoiden ei ole koskaan tarkoituskaan olla reiluja”, kuului vastaus. ”Teknologian kehittyessä kasinot ovat vain oppineet olemaan epäreiluja. Pelaajien seuranta on todellakin suurin haitta kaikille, jotka voisivat pelata etuoikeutetusti. Henkilöllisyyden varmistaminen on parantunut niin paljon, että minkäänlaisen salanimen alla pelaaminen on mahdotonta, joten kasino tietää aina, kuka lyö vetoa. Jos olet harrastaja, sillä ei kaiketi ole väliä, kunhan tiedät, että lopulta lyödään vetoa, mutta ammattimainen etupelaaminen, paremman sanan puutteessa, on kuollut.”

"Olen kuullut, että urheiluvedonlyönnissä voi voittaa, ja pokeriakin on vielä olemassa, eikö niin?"

”Se pitää oikeastaan vain osittain paikkansa molemmissa tapauksissa. Vedonlyöntikertoimet voidaan voittaa, mutta kerroinkertojen asettamisesta johtuva talon etu on sellainen, ettei sitä voida merkittävästi voittaa. Ensinnäkin vedonlyöjien olisi löydettävä edullinen voittolinja, joka viimeisimmän kuulemani mukaan voisi tulla yhdestä kymmenestätuhannesta vedosta, joista mikään ei ole minkäänlaista ’perinteistä vetoa’”, setä Frank lopetti ilmalainauksensa ja jatkoi: ”Ne kaikki tulevat ’prop-vedoista’, ja niiden panostusrajat ovat niin alhaiset, että ne ovat jälleen kerran harrastajien leikkikenttä. Sitä ei yksinkertaisesti voi tehdä ammattimaisesti tai merkittävällä rahasummalla.”

"Entä pokeri?"

– Pokeri on vähän erilaista, setä Frank myönsi. – Vaikka talo ottaakin paljon suuremman rake-maksun kuin ennen, mikä tarkoittaa kiinteää osuuttaan jokaisesta käteispelin potista tai turnausten osallistumismaksuista, tuskin kukaan tekee sitä ammattimaisesti. Jos sinulla on kotipeli, siitä ei yleensä peritä rakea, joten saatat pystyä menestymään olemalla parempi kuin muut pelaajat. Mielestäni kasinopokerin rake tai turnausmaksut ovat kuitenkin aivan liian suuria 99,999 %:lle pelaajista.

"Koko juttu ei oikeastaan tunnu lainkaan reilulta", Julian ehdotti.

"Asia on juuri se, Julian, että kasinoiden ei ole koskaan tarkoitus olla reiluja. Niiden odotetaan tarjoavan reiluja pelejä satunnaisuuden mielessä tai virtuaalitodellisuuspelejä, joita ei ole suoraan manipuloitu aiheuttamaan pelaajalle tappiota, kun ei ole olemassa kohtuullisia olosuhteita, jotka johtaisivat kyseiseen tulokseen, mutta ne eivät ole reiluja siinä mielessä, että talolla on aina etu. Vaikka pelit olisivat teoriassa ja käytännössäkin voitettavissa, se ei koskaan ollut oikeasti tarkoitettu tilanne, ja pelit oli pitkälti suunniteltu estämään sitä, vain muutamia poikkeuksia lukuun ottamatta. Kasino ei viime kädessä halua pelata... pelaajat haluavat."

– Miksi sitten kutsuit minut tänne, Frank-setä? Julian jatkoi hämmentyneenä. – Mitä järkeä minulla on tulla Kultaiseen Hanheen, jos mikään peleistä ei ole voitettavissa, tai jos voisin voittaa ne, he vain potkisivat minut ulos joka tapauksessa? Miten me voimme pitää hauskaa noin?

"Pidän hauskaa kasinoilla koko ajan", setä Frank sanoi. "Kaikista kasinoihin tehdyistä muutoksista huolimatta, olipa kyse sitten virtuaalitodellisuuspohjaisista peliautomaateista tai mistä tahansa muusta, kokonaisuus ei ole juurikaan muuttunut, ja tämä pätee erityisesti pöytäpeleihin. Täällä saa edelleen ilmaisia juomia ja voi ihailla kaikkia niukasti pukeutuneita cocktail-tarjoilijoita, ainakin silloin, kun ei ole päähinettä!"

Julian ei yhtäkään myöntäisi sitä, mutta hän oli kiinnittänyt huomiota "niukasti pukeutuneisiin cocktail-tarjoilijoihin" ja arvosti ehdottomasti maisemia. Olipa pelaajalla sitten kohtuullinen odotus voittoon tai ei, hän huomasi myös, että heillä kaikilla näytti olevan hauskaa riippumatta siitä, mitä peliä he pelasivat. Itse asiassa ihmisten ja ympäristön tarkkailu oli lähes yhtä viihdyttävää kuin itse pelien pelaaminen.

Hän kysyi Frank-sedältä, sopisiko tämä vain kävellä ympäriinsä muutaman minuutin. Frank-setä suostui, ja Julian vietti ajan kävellen ympäriinsä ja tarkkaillen kaikkea. Hän huomasi jonkun naputtavan naputtelua yhdessä vanhemman tyylisistä peliautomaateista, aivan kuin hän olisi odottanut sen jotenkin muuttavan tuloksia. MegaBucks-koneella pelannut nainen osui kahteen MegaBucks-symboliin, mutta epäonnistui kolmannella rullalla. Hän painoi päänsä käsiinsä ja Julian luuli hänen itkevän, mutta sitten hän nosti päänsä takaisin ja pudisti sitä vino virne kasvoillaan.

Yksi automaattisista cocktail-tarjoilijoista käveli ohi ja skannasi Julianin virtuaalitodellisuuskypärän. "Pelikokemuksesi tänään on oikeuttanut sinut kahteen ilmaiseen alkoholijuomaan. Ansaitaksesi lisää cocktaileja, jatka pelaamista Golden Goosessa! Haluatko nauttia yhden ilmaisista alkoholijuomistasi nyt? Alkoholittomia juomia voi nauttia ilmaiseksi milloin tahansa pelitasosta riippumatta, kunhan olet vuokrannut kypärän. Kiitos vielä kerran käynnistäsi Golden Goosessa. Tee tilauksesi tai sano yksinkertaisesti 'Ei kiitos'."

"Öö... Ehkä myöhemmin?"

Vastaus rekisteröityi vastaamaan: 'Ei kiitos', kiitos vielä kerran Golden Goose Casinon asiakkuudestasi. Jos muutat mielesi, sano vain 'Cocktail', niin sinua palvellaan siinä järjestyksessä, jossa äänesi havaittiin.

– Heillä on vieläkin eläviä cocktail-tarjoilijoita anniskelualueilla, Julian, setä Frank sanoi iskien silmää. – Ainakin voit teeskennellä siellä, mutta tiedäthän, ettet saa yhtäkään näistä automaateista sänkyyn kanssasi.

He jatkoivat kävelyä kasinon lattialla. Julian ei voinut olla ihailematta kaikkialla välkkyviä valoja ja melkein epäröi ottaako hän drinkin. Hän sanoi kyllä "cocktailin", mutta päättikin ottaa energiajuoman. Oli kulunut niin kauan siitä, kun hän oli juonut alkoholia, että hän ajatteli, että yksikin drinkki saattaisi vaikuttaa häneen.

– En ole vielä pelannut mitään, setä Frank julisti. – Odota hetki ja sano sitten ’Cocktail’. Hae minulle rommia ja kokista, jos et aio käyttää niitä, ole hyvä.

Automaattista cocktail-tarjoilijaa lähestyi Frank ja katsoi häntä: "Teillä ei ole virtuaalitodellisuuskypärää päässänne, herra. Jos olette pelannut tänään pöytäpelejä, olkaa hyvä ja asettakaa sormenne kämmeneltäni sormenjälkitunnistimelle, niin katson, onko teillä ilmaisia alkoholijuomia. Jos ei ole, teillä voi silti olla ilmainen alkoholiton juoma."

– Se oli minulle, Julian sanoi. – Halusin rommia ja kokista, kiitos.

– Erinomainen valinta, herra, vastasi automaatti. – Palaan tilauksenne kanssa alle minuutin kuluttua. Kiitos, että valitsitte Golden Goose Casinon.

Julian nauroi: "Sitä oli helpompi huijata kuin automaattia pitäisi."

Hänen setänsä vastasi: "Et luultavasti huijannut sitä ollenkaan, mutta jos sinulla on oikeus juomaan, niin sinulla on oikeus juomaan. Niin kauan kuin sinä olet se, joka tilaa sen, saat tehdä sillä mitä haluat, kun olet sen saanut."

Kolmikko käveli yhteen korkeista panoksista ja katseli ympärilleen virtuaalitodellisuuskoneita. Sisällä pyöri kaksi live-cocktail-tarjoilijaa, jotka vahvistivat Julianin käsityksen siitä, etteivät automaatit yksinkertaisesti voineet korvata oikeita naisia. "Taidanpa ottaa tuon drinkin", hän sanoi sedälleen.

– Voit, setä Frank vastasi, – mutta täällä pääkerroksessa saamasi ilmaiset alkoholijuomat muutettaisiin ilmaisiksi alkoholittomiksi juomiksi, jotka itse asiassa maksavat rahaa, jos et ole pelannut tarpeeksi. Kaava on erilainen jokaisella kasinolla, mutta yleisesti ottaen sinun pitäisi ansaita viisi ilmaista alkoholijuomaa saadaksesi täällä edes yhden. Katsokaa tuon automaatin minimisummaa!

Julian katsoi setänsä osoittamaa konetta ja luuli näkevänsä desimaalipilkun. Hinnassa oli vain kolme numeroa, kuten 50,0 dollaria, mikä oli yleistä sen jälkeen, kun sentit ja viiden sentin kolikot oli poistettu maksuvälineistä yli kymmenen vuotta aiemmin. "Viisikymmentä taalaa? Näin kalliimman koneen pääkerroksessa."

"Siinä ei ole desimaalipilkkua", hänen setänsä nauroi. "Se on viidensadan dollarin kone, ja ainoa syy miksi se maksaa vain viisisataa dollaria on se, että sinun on ostettava vähintään kaksi näytelmää kerrallaan!"

"Tienaan hyvin, mutta se on vähän liian rikasta verelleni."

"Joillakin ihmisillä on ilmeisesti vielä rikkaampaa verta kuin sinulla. Se on minunkin verelleni liian rikasta, mutta pöytäpelien high limit -huoneessa on jotain aika siistiä, mennään!"

Julian ei tiennyt mitä odottaa seuratessaan setäänsä. Vaikka he olivat vaeltaneet kasinon lattialla useita minuutteja, ehkä jopa puoli tuntia, setä ei ollut nimenomaisesti ehdottanut mitään peliä tai kohdetta. Hän seurasi Juliania itse asiassa enemmän kuin toisinpäin. Matkalla kohti high limit -pöytäpelejä Julian ohitti ammuntapelin, jossa hän oli itse asiassa voittanut, ja mietti pelaavansa uudelleen ennen kuin pudisti päätään.

– Tässä kasinossa on jotain todella merkittävää, Julian, hänen setänsä aloitti. – On muitakin kasinoita, joissa tätä peliä hoitavat live-jakajat, mutta minimipanos voi usein vaihdella kolmestasadasta aina tuhanteen dollariin asti. Tässä kasinossa, vaikka peli onkin high limit -huoneessa, kahdessa pöydässä on vain 25 dollarin minimipanos.

"Oletan, että talolla on edelleen etu?"

– Totta kai, hänen setänsä vastasi, – vaikka talon etu on tässä pelissä itse asiassa todella pieni, jos pelaa oikein. Tämä johtuu siitä, että se on edelleen erittäin suosittu peli, eikä peliä ole koskaan voitettavissa, eikä tule olemaankaan. Se ei tietenkään estä ihmisiä ajattelemasta, että se on mahdollista, koska he luulevat voivansa kontrolloida tuloksia, mutta helvetissä ei ole oikeasti mitään keinoa siihen.

"Mikä peli se olisi?"

– Crapsia tietenkin! Julianin setä jatkoi innoissaan. – Minimipanoksia lukuun ottamatta Craps on ainoa kasinopeli, joka on pysynyt lähes muuttumattomana siitä lähtien, kun ensimmäiset nopat heitettiin nykysäännöillä. Jossain vaiheessa kokeiltiin pelin elektronista versiota, mutta se kuoli parin vuosikymmenen jälkeen. Pelin parasta antia on se, että pelaaja saa heittää noppaa!

Julian oli kauhuissaan: "Yök!"

"Älä huoli, Julian, kai se on yksi pelin muutos lisää. Nopat desinfioidaan ennen kuin ne annetaan uudelle pelaajalle, joten sinun ei tarvitse huolehtia mistään sellaisesta."

Julian ja hänen setänsä pelasivat crapsia seuraavat tunnit ja nauttivat sekä nousuista että laskuista matkan varrella. Frank nautti omista ilmaisista alkoholijuomistaan ansaiten yhden jokaista 2 000 dollarin panostusta kohden, ja hän nautti myös suurimmasta osasta Julianin juomia, sillä jälkimmäinen oli edelleen haluton nauttimaan merkityksellisemmin. Julian oli iloisesti yllättynyt siitä, kuinka hauskaa hän piti paitsi itse pelin pelaamisesta myös muiden pelaajien kanssa vuorovaikutuksesta. Hän huomasi myös, kuinka ainutlaatuinen peli oli siinä mielessä, että ihmiset näyttivät pelaavan yhdessä, koska kukaan heistä (yleensä) ei halunnut nähdä noppien tuloksena seitsemää. Hän riemuitsi, kun hän heitti nelon, vaikka hänen kertoimensa olivat kymmenkertaiset alkuperäiseen panokseen verrattuna, vaikka se riitti hädin tuskin tasatulokseen.

Leikittyään he palasivat Julianin huoneeseen ja Frank alkoi miettiä, kuinka Julianin pitäisi lähteä hänen kanssaan setänsä suunnittelemalle "reppuretkelle" jollekin Kalifornian vuorelle. Julianin täytyi tietysti myöhemmin kysyä Bryanilta, mitä "reppu" oli, mutta hän suostui matkaan joka tapauksessa. Julianin mieleen juolahti, että jos jokin niin yksinkertainen asia kuin nopanheitto voisi olla hauskaa, niin ehkä maailmassa olisi muitakin kokemisen arvoisia asioita. Mielenkiintoista kyllä, hän myös ajatteli, että mitä vähemmän ihmisten olisi tarvetta lähteä asunnoistaan, sitä enemmän heidän pitäisi haluta sitä.

Kirjoittanut: Brandon James